Темная туча с огненными проблесками, окутывающая черную фигуру балрога, неспешно подползла к узкому Мосту. В середине Моста, с трудом опираясь на жезл и слегка пошатываясь, стоял Гэндальф. Выпитый накануне здравур напоминал о себе тупой болью в затылке, мучительной засухой в ротовой полости и неприятным шевелением в желудке. Усилием воли сфокусировав зрение на противнике, Гэндальф увидел, как его косматая, видавшая виды мантия уплотнилась и раздалась в стороны, как два крыла, открыв нескромным взглядам свою засаленную и прожженную во многих местах внутреннюю сторону; зажатый в кулаке с неряшливо обгрызенными когтями пучок бенгальских огней щелкнул, рассыпая багровые искры; клинок раскаленного, но темного пламени обрел форму гигантского консервного ножа. Однако Гэндальф не сдвинулся с места - ноги подвели его. "Все, точно завяжу... Если уцелею..." - пронеслась в голове трусливая мыслишка, но маг, собрав ошметки воли в кулак, отогнал ее. - Уходи, - негромко и неубедительно попросил он. Орки позади балрога курили самокрутки, переговариваясь и мерзко скалясь в предвкушении потасовки. Наиболее оборотистые принимали ставки на обоих противников. Привратный чертог затопила шумная атмосфера финального матча чемпионата мира по боксу среди профессионалов в абсолютной весовой категории. Неизвестно откуда взявшиеся смазливые оркини в ажурных кольчужных передничках разносили орка-колу, гномбургеры и хоббдоги. Над толпою развевались наскоро сделанные из подручных материалов флаги и транспаранты с надписями "Балрог - чемпион!", "Сделай его, Барли!!!" и другие, не вполне цензурные. Со всех сторон раздавался свист, топот, истошные вопли "Оле-Оле!", "Шайбу-шайбу!" и звуки "We will rock you". - Я служитель вечного солнечного пламени, - все так же негромко и неубедительно врал Гэндальф в надежде взять противника на понт, - и повелитель светлого пламени Анора. Тебе не поможет Багровая тьма: Огонь Глубин на земле бессилен. Ты не пройдешь по Мосту. Уходи! - слабо прошептал он. Увидев, что эта тирада не произвела на балрога ни малейшего впечатления, маг закрыл глаза, вжал голову в плечи и застыл в ожидании неминуемого удара. Однако такового не последовало. Слегка удивившись, Гэндальф после недолгой внутренней борьбы решился приоткрыть один глаз. Балрог задумчиво разглядывал его, склонив немилосердно коптящую голову на бок и опустив оружие. Багровое от перманентных возлияний лицо приняло такое выражение, как будто его обладатель мучительно пытался что-то вспомнить. - Олорин, ты что ли? - раздался пропитой бас, знакомый Гэндальфу как цирроз печени. "Не может быть!" - тупо подумал Гэндальф и выронил Яррист из внезапно ослабевшей руки. Путников ослепила синеватая вспышка, раздался звон, и Яррист распался на тысячу блестящих осколков. - Еще как может! - радостно заорал балрог, - Ну, узнаешь?!?!!! "Гад все-таки этот Элронд!" - обозлился Гэндальф, вытирая освободившейся рукой вспотевший лоб, - "Когда мне меч впаривал, то говорил, что из легированного мифрила сделан, "древняя закалка, заморская технология, отдам недорого по знакомству, теперь таких не выпускают!". Ууу, сквалыга!". - Молодой человек, я с вами незнаком, - промямлил маг, пытаясь еще как-то сохранить лицо и потихоньку пятясь в сторону спасительного выхода. Однако уже было ясно, что просто так его отсюда не отпустят. - Ну ты в натуре офигел! Это ж я, твой старый кореш Гопстоп! Мы ж с тобой еще айнурами в одном хоровом кружке занимались! - воскликнул балрог, раскрывая объятия. - Да ну?!??! Гопси, дружище!!! И как это я тебя сразу не узнал! - довольно натурально изобразил радость и изумление Гэндальф. Друзья обнялись, с трудом сдерживая обоюдный восторг от неожиданной встречи. Оцепеневшие от ужаса Хранители увидели, как схватились на Мосту багровая и серо-серебристая фигурки... Через минуту Гэндальфу удалось вырваться из чересчур жарких объятий Гопстопа, отделавшись прожженным плащом и слегка свернутой шеей. - Ну-ка, дай я на тебя посмотрю! - поизнес балрог, отстраняя от себя полузадохнувшегося мага, - Ишь, какой важный стал, бороду отрастил. Как до жезла дослужился, так все, друзей старых побоку? Говорят, ты теперь майар? - Ага. Почти что. Только не майар, а генерал-майар. - привычно соврал Гэндальф, тщетно пытаясь отдышаться. - Ааа, ну-ну... - сделал вид, что поверил Гопстоп, и, не удержавшись, ехидно спросил: - А чем это ты старому голубятнику не потрафил, что он тебя на периферию бросил? - Да я сам попросился. Надоело, знаешь ли, в Валиноре штаны протирать. Охота немного развеяться, стариной тряхнуть. Меня сначала шеф не отпускал, предлагал первого зама. Прям так и говорит, мол, садись на мое место, не будь я Манве, а мне на пенсию пора. - вдохновенно несло осмелевшего Гэндальфа. - Ты, я смотрю, по прежнему все с мелюзгой возишься? - кивнул в сторону Хранителей Балрог. - Ах, ты об этих? - небрежно махнул рукой вконец обнаглевший Гэндальф, - Приходится, конечно. Хоть и надоело. Надо же кому-то делать грязную работу. А ты, я смотрю, до сих пор на низовой должности? - резко перевел стрелки маг, - Все за Лугбурзом разгребаешь, Гопсик? Не упарился еще? - насмешливо добавил он, доставая из-за пазухи курительную трубку с выгравированной надписью "Тов. Тулкасу от тов. Манве за освобождение Белерианда" и прикуривая от среднего пальца Балрога. - А мне много и не надо, - резонно возразил Гопстоп, отнимая у Гэндальфа палец, - Выпивки тут полно, закуски - он махнул в сторону притихших орков - тоже порядочно. Хоромы я себе в подвале отгрохал почище Мории. Пошли, покажу! У меня там классно! Заодно и отметим встречу, - балрог подмигнул и выразительно пощелкал себя по горлу. - Ну, я вообще-то не могу... Ну разве что не надолго... - забормотал маг, непроизвольно облизываясь при мысли о предстоящей пьянке, - Я ведь не один... - Да ладно, пошли быстрее, пока не началось! - Балрог опасливо покосился на ропщущих орков, сообразивших наконец, что драка откладывается на неопределенный срок, - А сопляки твои пусть пока за пивом сгоняют. - Он схватил мага за руку и потащил к краю. - Уговорил! - сдался Гэндальф и, увлекаемый Гопстопом в пропасть, крикнул на лету Хранителям: "Беги-и-ите за-а-а пи-и-ивом! Живо!". * * * Объятые страхом, увидели Хранители, как вскрикнув "Беги-и-ите!", Гэндальф исчез в черной пасти Морийского рва... (С) JRRT, перевод А.Кистяковского Издание исправленное и дополненное Ростом