XIII .

      ..Мысль об Максиме Пименове не давала Щуплову покоя. Он вспоминал насмешливые взгляды мужиков, критически оглядывавших его неказистую фигуру во дворе МТС после реплики этого дылды-недоумка, и новая волна гнева, слегка утихшего после свидания с Аней, поднималась в нем.
      ...Конец прогулки вышел скомканным. Настроение у девушки было окончательно испорчено, и даже вновь пробудившееся красноречие Щуплова не могло его улучшить. Но, как ему показалось, не было худа без добра: их отношения с Пареевым оказались обозначенными раз и навсегда, более того, Виктор показал свою истинную натуру, тем самым подтолкнув Аню к нему, Александру.
      ...Проводив девушку домой, Щуплов отправился домой же. Отказавшись от ужина, что предложила ему Филипьевна, Александр прошел сразу в свою комнату. Сегодня он чувствовал, чем поужинает.
      До темноты оставалось еще немало времени. Чтобы как-то его скоротать, Александр попытался читать взятый им еще из Н. детектив Марининой в мягкой пестрой обложке, но, прочитав пол-страницы, бросил.
      Вообще последнее время он потерял к чтению всякий интерес. Если раньше Щуплов не мог жить без чтива (сам покупал книги, и брал читать у знакомых), то после события в лесу, круто изменившего его жизнь, всякая охота к подобному времяпрепровождению у него пропала совершенно. Словно все герои, все перипетии сюжета вставали перед ним в своем обнаженном виде, показывая всю свою ущербность и неправдоподобие. Даже самая малая толика неестественности вырастала в глазах Щуплова до неимоверных размеров и раздражала его чрезвычайно.
      Всю свою библиотеку, что собирал в течение всей учебы в институте и в первый год работы, он оставил в своей общажной комнате и нисколько об этом не сожалел, прихватил только Маринину, так как все-таки надеялся узнать, чем же там закончатся похождения никчемной хозяйки, но талантливой сыскарши, но так все и не сподоблялся.
      ...Бросив книжку, шмякнувшуюся на пол, Александр разлегся на койке и задумался. Он даже не заметил, как его раздумья перешли в сон...

      Эти охотничьи угодья были для него новы. И гораздо более приятны, чем те, что остались там, за колючей проволокой. Запахи более естественные, не сдобренные всяким инородными примесями, призванными с человеческой точки зрения эти запахи улучшать... Все эти улучшения были для него что нож вострый... Здесь ≈ другое дело, все более натурально и (это, правда, еще предстояло узнать) более вкусно...

      Под вечер Пименов-младший опять напился. Благо самогону батя нагнал много, а, поскольку сам был по габаритам гораздо меньше Максима, то особенно не препятствовал сыну, когда тот таскал его запасы.
      ...На летнее время Пименов облюбовывал летнюю кухню, которая уже давно кухней не являлась, потому что там никто не готовил. Здесь он проводил большую часть времени, сюда водил девушек (еще до того, как близко познакомился с Аней), здесь последнее время и пил.
      Вот и теперь, прихватив из дома неизменную пол-литру, пару луковиц и полбуханки хлеба, он удалился к себе.
      ≈ Хватит бы тебе пить, ≈ заметила мать, с которой он встретился на пороге. ≈ На себя посмотри: совсем на человека не похож.
      ≈ Ладно тебе, мать, ≈ тихо ответил Максим. ≈ Ладно...
      С матерью он никогда не ругался и почти во всем ее слушался. Только не в вопросах пития. Пименова, со своей стороны, в последнее время очень переживала за сына. Она видела, как увядал и спивался ее сын после того, как Анька Авдотьина его бросила. Дочь Авдотьиных она называла не иначе как шалавой, а Пареева ≈ аспидом в форме.
      В голосе Максима было столько тоски, что мать больше ничего не сказала, а вздохнув, пошла в дом. Пименов же направился к себе в летнюю кухню.
      Там, в древней облезлой тумбочке, некогда окрашенной в голубой цвет, у него стоял граненый стакан. Достав его, Максим плеснул туда самогонки и выпил, закусив луковицей. Потом еще и еще... Вскоре его сознание замутилось и стало хорошо. Тоска отступила. Он был почти счастлив.
      Совсем стемнело, а Максим все сидел в продавленном кресле, выброшенном из дома за ветхостию, и смотрел перед собой. Тусклая шестидесятиваттовая лампочка под низким потолком давала мало света, но Пименову и не надо было много видеть: бутылку, опустевшую на три четверти, и стакан он мог обнаружить и так. Закуска была съедена. Из маленького окошечка летней кухни было видно окно кухни обычной, в доме. Оно долго светилось, немного рассеивая мрак двора, но затем потухло. Максим остался в маленьком захламленном помещении кухни словно отрезанным от всего мира. Он усмехнулся и плеснул из бутылки еще.
      ...Уже поднеся стакан ко рту, Максим внезапно услышал шум, словно кто-то скребся в дверь.
      ≈ А, это ты, Шарик? ≈ пьяно улыбнулся Пименов. ≈ Скучно там одному на улице... Подожди, сейчас впущу. С цепи сорвался, да? Ну-ну, подожди...
      Шарик, соседский пес, любил Максима куда больше своих собственных хозяев, словно чувствовал доброго человека. Правда, он всегда сидел на цепи, и цепь эта была такого свойства, что сорваться с нее было невозможно. Но сейчас Максим об этом не подумал: ему вдруг захотелось хоть чьего-нибудь общества, хоть какого-нибудь завалящего ясинского алкаша, хоть даже и соседского пса. Он пошел открывать дверь...
      Дверь отворялась наружу. Откинув крючок, Пименов распахнул ее. После хоть и тусклого, но все-таки света летней кухни, темнота двора неприятно ослепила его. Напряженно щурясь, Максим стал осматриваться в надежде что-либо рассмотреть.
      ≈ Шарик, Шарик, где же ты? ≈ позвал он.
      Ему никто не отозвался, но какой-то жутью вдруг дохнуло из темноты. Там кто-то присутствовал, и этот кто-то был не Шарик...
      ≈ Шарик... ≈ неуверенно позвал Максим.
      И тут нечто выпрыгнуло из темноты. Такое же черное, как сама ночь. Запоздало Максим захотел закричать, но издал лишь хрип... Неведомая зверюга вцепилась ему в горло и разорвала его...

      ...≈ Ой, что ж делается, что ж делается! ≈ наутро Щуплов проснулся от причитаний бабки Филипьевны.
      Вскочив с кровати, он быстро оглядел комнату. Вот черт, не разделся донага перед сном: и вся одежда, в которой он накануне неосмотрительно уснул, превратилась в бесформенную груду лоскутов. Обжегшись на этом первый раз, в дальнейшем он только трусы так портил, а теперь снова: и брюки, и рубашка... Хотя в остальном, похоже, вроде все в порядке, крови нигде не видать, разве что немного на подоконнике. Плеснув водой из стоявшей тут же пластиковой бутылки, Щуплов грязными носками стер успевшие побуреть пятна.
      "Постирать надо будет скорее," ≈ подумал он.
      Потом, откинув крючок, вышел из комнаты.
      ≈ Что случилось? ≈ спросил он хозяйку, протирая глаза.
      ≈ Максима Пименова убили! ≈ воскликнула старуха. ≈ Да как... Разорвали в клочья. И еще... Моему Тузику кто-то шею свернул.
      ≈ Как убили? Кто свернул? Пименов, это который на МТС работает?... Работал...
      Александр изо всех сил старался изобразить удивление, и это ему без труда удалось. Филипьевна была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на то, насколько цветущий и здоровый вид был у ее постояльца, гораздо более цветущий и здоровый, чем накануне.
      ≈ Да, Максимка... ≈ хозяйка тяжело вздохнула. ≈ Я ж его еще вот такусеньким знала... И ведь как убили-то: на части разорвали...
      ≈ Как на части? Не может такого быть.
      ≈ Может... Разорвали! Голова отдельно, руки, ноги отдельно! И крови... Я сама не видела, но Сидоровна рассказывала... Как увидела, говорит, что от бедного Максима осталось, так, говорит, так и упала... Ой, что делается, что делается...
      ≈ Подождите, подождите, кто такая Сидоровна и зачем она?...
      ≈ Да соседка, тут от меня через дом живет. Она Пименовым молоко носит. Так и здесь, пришла с утра пораньше и смотрит, дверь летней кухни приоткрыта и как испачкана чем-то красным. Ну, ≈ подумала, ≈ Максим-то по пьяни краску разлил. Он ведь, как Авдотьина его бросила, ой как прикладываться стал... А потом смотрит: и не краска это вовсе... и голова... отдельно...
      Щуплов изобразил скорбное лицо.
      ≈ Знаете, ≈ сказал он. ≈ Вы тут мне такого рассказали, я даже завтракать не могу...
      ≈ Это как же? И вчера не поужинавши лег... Эдак и себя извести недолго.
      ≈ Да нет, не могу я, Алевтина Филипповна, после всего этого... Я пойду, посмотрю, что же там произошло... Куда идти-то?
      ≈ Да что ты, что ты, не ходи! Так и вообще есть перестанешь! Там такое! Сидоровна рассказывала...
      ≈ Нет, мне обязательно надо посмотреть... Все-таки я его начальник... Да, а с вашим псом-то что случилось?
      ≈ Кто-то шею ему свернул. Прямо совсем. Я как встала с утра кур-то покормить, смотрю ≈ лежит. Я думаю, что это Тузик наруже, а не в конуре, подхожу поближе, а голова...
      Алевтина Филипповна горестно вздохнула.
      ≈ Может, поможешь похоронить песика? ≈ попросила она. ≈ Такой добрый был.
      ≈ Помогу, ≈ отозвался Щуплов.

      Взглянув на труп собаки, Щуплов поразился силе того существа, в которое он перевоплощался: голова здорового кудлатого пса была повернута на сто восемьдесят градусов, в остекленевших глазах застыл почти человеческий ужас.
      ≈ Что ж тебе, псина, в конуре не сиделось? ≈ пробормотал Александр. ≈ Ведь боялся же... Зачем полез-то?...
      Побывал он и на месте гибели Максима Пименова. За подкреплением в город было послано, но оно еще не прибыло; невыспавшийся и злобный Пареев отрядил нескольких здоровых мужиков, чтобы они никого не подпускали к месту происшествия. Мужики справлялись со своими обязанностями кое-как: почти все Ясино собралось возле ворот дома Пименовых, многие зашли со стороны огородов и пытались посмотреть на произошедшее оттуда, но заслон стоял и там.
      Похоже, что участковый сам первый раз попал в такую ситуацию: он совсем не знал, что же делать с останками Максима. Будь это простой труп ≈ накрыл бы простыней и вся недолга, а так... мало того, что одной простыни не хватило бы: слишком на большое расстояние было раскидано то, что осталось от Пименова, да еще кровь... Казалось, вся земля возле входа в летнюю кухню была пропитана ею...
      Не подпустили туда и Щуплова, просто оттерли... Оказавшийся рядом Пареев окинул его хмурым взглядом, но ничего не сказал: в этот момент ему было не до соперника.
      Другим же, похоже, до Александра дело было. Разумеется, все уже были наслышаны о новом начальнике МТС и очень многие видели его накануне вечером с дочкой Авдотьиных. На него косились и даже исподтишка указывали пальцами, перешептываясь между собой. Александр делал вид, что не замечает повышенного внимания к своей особе. Потоптавшись в толпе, он хотел пойти прочь, но тут ему дорогу преградил старик в шляпе.
      ≈ А-а, так вот ты какой? ≈ проговорил он, обдав Александра запахом водки.
      Старик был высок, с благородными чертами лица, с седыми усами, свисавшими чуть ниже подбородка, одетый в старый, потертый, но не расхристанный окончательно серый костюм и несвежую белую рубашку. Красные глаза старика и запах изо рта говорили о том, что он, как и многие в Ясино, частенько прикладывался к бутылке.
      Щуплов с удивлением посмотрел на деда, не понимая, чего же ему, собственно, от него надо.
      ≈ Ушлый молодой человек, ≈ продолжал неожиданный собеседник, и голос его зазвучал ехидно. ≈ Не успел приехать в деревню, а уже такие дела творит...
      На них стали оглядываться. Даже несмолкаемый гул переговаривавшихся между собой людей в толпе слегка стих: к трепотне старика прислушивались.
      ≈ Аня Авдотьина хорошая девушка, ≈ говорил дед, нависнув над Щупловым. ≈ Правда, легкомысленная немного и на посулы падкая. А все благодаря таким пройдохам, как ты! Смущаете девичий ум!
      ≈ Что это вы?... ≈ начал было Щуплов, но старик не дал ему договорить.
      ≈ Да, в школе она у меня училась. Русский и литература. Да, писала с ошибками, ну и что? Зато девушка хорошая и добрая!
      ≈ И что? ≈ Александр был совершенно не в силах понять логики старика, который, судя по его же словам, был учителем. ≈ А от меня-то вы что хотите?
      ≈ Оставь ее в покое!
      ≈ Это почему?
      ≈ Сегодня ты убил Максима, завтра ты убьешь ее, ≈ сказал старик.
      А после того, как роковые слова были произнесены, толпа замолчала. Теперь все внимание присутствовавших было приковано к этим двоим: старому учителю-выпивохе Антипу Андреевичу и этому новенькому, начальнику МТС Щуплову.
      Внутри у Александра все похолодело.
      "Откуда ему известно? ≈ пронеслась в голове суматошная мысль. ≈ Нет, откуда? Не может он знать! Просто бред пьяного, выжившего из ума старика!"
      ≈ Что вы несете? ≈ с возмущением воскликнул Александр. ≈ Ты старый алкоголик, вообще сбрендил, чтобы говорить такое! Водки надо поменьше трескать!
      Если кто и посочувствовал вначале их ссоры Щуплову, так как все знали, что пьяный Антип Андреевич иногда несет такое, что на трезвую голову самому же бывает стыдно, хамство этого городского жоха по отношению к старому человеку было воспринято едва ли не как оскорбление всей деревне. Тем более что старика уважали: человек он вообще-то был добрый и учитель хороший: лишь благодаря его упорству покойный Максим Пименов хоть немного выучился грамоте. Не будь Антипа Андреевича, тот если б и смог когда-нибудь прочесть по слогами имя свое и фамилию, то написать ≈ вряд ли.
      ≈ Ты как с пожилыми людьми разговариваешь? ≈ взвился старый учитель и замахнулся на Щуплова тростью, которую держал в руке и которую Александр поначалу не заметил.
      Удар бы воспоследовал: пусть не сильный и не слишком болезненный, но на людях крайне оскорбительный, однако Антипа Андреевича оттащили.
      ≈ Что вы, что вы, ≈ говорили ему. ≈ Успокойтесь, успокойтесь... Не надо так, не стоит он того.
      И кидали на Щуплова косые взгляды.
      ≈ Что ж вы так, молодой человек, ≈ сказала ему какая-то старушка. ≈ Стыдно так разговаривать со старыми. А еще культурный...
      Старушка плюнула и отошла от Александра. Тот и сам понял, что поступил опрометчиво, принародно нагрубив старику, но было уже поздно.
      ≈ Извините меня, ≈ проговорил он в спину уводимого учителя, но по тому, что тот так и не оглянулся, а так же по лицам окружающих понял, что мог засунуть свои извинения куда подальше.
      Он посмотрел вокруг в поисках Ани, но ее в толпе не было.

      ...Накануне того дня, когда Ясино было потрясено трагической смертью Максима Пименова, Аня Авдотьина имела со своими родителями крупный разговор.
      Если мысль о том, что их дочь порвала с Пименовым ради участкового милиционера, была им скорее приятна, чем наоборот, то теперь, когда на сцене появился этот городской шибздик, ситуация была в корне другая.
      О том, что их дочь гуляет с кем-то иным, кроме Виктора Пареева, родители Ани узнали через десять минут после того, как она вышла из дома, и на этот раз пакостливый Васька был совершенно не при чем.
      Несколько соседок, а так же односельчанок, живших от Авдотьиных по ясинским меркам довольно далеко, видели их, когда они шли под ручку, и как минимум пять из них сочли своим непременным долгом сообщить Авдотьиным-родителям, где же их дочь и чем она занимается.
      Так что, когда зареванная Аня с плохо смытыми остатками избыточной косметики на лице вернулась домой, чтобы, проскользнув в свою комнату, прореветься там, ее ждали.
      ≈ Где была, Анна? ≈ спросила мать, и этот строгий тон, насколько Аня знала, ничего хорошего не предвещал.
      ≈ Гуляла, ≈ ответила девушка, порываясь пройти в свою комнату. Но не тут-то было.
      ≈ Что это за шнурок? ≈ взревел Авдотьин-старший, сразу все ставя на свои места.
      ≈ Что? ≈ Аня попыталась сделать вид, что ничего не понимает, но это у нее вышло на редкость плохо.
      ≈ Ладно, Анна, ≈ сказала Авдотьина. ≈ Мы все знаем. Только мне непонятно одно: чем же тебе Виктор не угодил? Зачем ты с ним так поступаешь?
      ≈ Как я с ним поступаю?
      ≈ Он же любит тебя. А ты гуляешь с другим!
      ≈ И вообще, что это за шнурок? ≈ Авдотьин-старший был страшно недоволен и даже выпил по этому поводу, что ему вообще-то было не присуще, поэтому его слегка клинило.
      ≈ Михаил, помолчи пожалуйста, ≈ обратилась Авдотьина, к мужу. ≈ Дай мне поговорить с дочерью.
      Авдотьин, в большинстве случаев безоговорочно признававший правоту жены, согласился в ней и в этот раз.
      ≈ Как же так, Аня? ≈ продолжала мать. ≈ Ты же не только себя ≈ нас позоришь перед всей деревней. Ведь сама знаешь: у людей языки поганые, болтать будут, какая, дескать у Авдотьиных дочь!
      ≈ А и пусть болтают! ≈ воскликнула Аня внезапно резким голосом. ≈ Что вы мне все тычете, что делать, чего не делать, с кем гулять, с кем не гулять? Сколько можно, я уже взрослая!
      Если и случалось Авдотьиной-старшей слышать такие отповеди, то чрезвычайно редко. Вот и сейчас она, не в силах что-либо сказать, удивленно смотрела на дочь. Высказавшись, Аня тоже замолчала. Возникла напряженная пауза, но создавалось впечатление, что воздух вот-вот взорвется...
      Однако буря не разразилась. Как хороший педагог и просто умная женщина, Авдотьина сообразила, что сейчас ни угрозами, ни тем более простой беспочвенной руганью дочь не проймешь: она лишь еще более озлобится и сделает все по-своему, даже уж и не оттого, что сама так хочет, а назло родителям. Поэтому она сказала спокойно и даже ласково:
      ≈ Я ж просто так сказала. Поступай, как знаешь... Я просто хотела тебя предостеречь, предупредить...
      ≈ О чем? ≈ с истерическими нотками в голосе перебила Аня...
      ≈ Дурочка ты моя, ≈ Авдотьина улыбнулась. ≈ Ну что, скажи, тебе об этом городском, как его... Шуплове известно? Ничего. Откуда ты знаешь, что он за птица?
      Аня промолчала. Вдохновленная начинающим, как ей казалось, зарождаться взаимопониманием, мать продолжала:
      ≈ Может, он убил там кого-то и изнасиловал, а теперь и прикатил сюда ≈ скрываться.
      ≈ Не верю! ≈ Аня снова была готова сорваться на крик.
      ≈ И я вообще-то не верю, ≈ поспешно отозвалась Авдотьина. ≈ Действительно, какой из него насильник?
      ≈ Он добрый, ≈ пробормотала дочь.
      ≈ Так кто ж с тобой спорит? Конечно, добрый... Только вот он ведь на голову тебя ниже, так?
      ≈ Где там, почти с меня.
      ≈ Ну и что... Да и фасад у него, прямо скажем, не очень... А ты ведь у нас ясинская гордость ≈ первая девка на деревне...
      Аня не нашлась, что ответить, но в душе первый раз согласилась с матерью. Всплывший в ее памяти облик Щуплова натолкнул ее на мысль:
      "А ведь и правда, что ж это я в нем нашла? Действительно, маленький и... хилый какой-то. Такой и не защитит..."
      ≈ Я ж тебе ничего не говорю, гуляй, с кем хочешь. Просто смотри внимательней, а то мало ли кто на твоем жизненном пути встретится? А мы ведь с отцом за тебя переживаем...
      ≈ Но Виктор мне нахамил! И у него в городе любовница была!
      ≈ Нахамил? Это как?
      Все еще всхлипывая, Аня кое-как рассказала о столкновении Щуплова и Пареева, благоразумно умолчав о фразе Виктора касательно их позавчерашнего совместного времяпрепровождения.
      ≈ И ты поверила этому Щуплову? ≈ мать улыбнулась дочери так, как улыбаются совершенно несмышленому ребенку, творящему в силу этой несмышлености невинные глупости. ≈ Это ж и дураку ясно, что он хотел перед тобой порисоваться, а заодно и противника в грязь втоптать. А Виктор ведь его и за хулиганство мог бы упечь, а он ≈ ничего... А то что тебе нахамил, так это ж от любви: он же тебя любит, а тут с другим увидел, вот и взбеленился. Помирилась бы ты с ним, Аня, а этого новоявленного начальничка бы послала куда подальше... Виктор-то вон какой видный парень, и вы с ним такая красивая пара, а этот...
      Авдотьина поморщилась, показывая всем своим видом крайнее пренебрежение.
      ...Если бы мать сказала последнюю фразу не в конце разговора, но вначале, то неизвестно чем бы дело кончилось: не исключено, что Аня, презрев дочерний долг, тотчас бы пошла жить к Щуплову, вне зависимости от мнения окружающих и желания самого Щуплова. Теперь же она крепко задумалась над словами матери и решила, что мать была права.
      ≈ Хорошо, мама, ≈ проговорила она виновато. ≈ Только я к Виктору сама не пойду, пусть приходит и извиняется. Он меня так обидел...
      ≈ Конечно, доченька, конечно, ≈ Авдотьина радостно закивала головой. ≈ Только, как он придает, ты его уж не гони, знаешь же: повинную голову меч не сечет.
      ≈ Да, мама...
      ≈ Ну вот и славно. А теперь сходи умойся и ложись спать. И время позднее, да и ты устала.
      ...Авдотьина радовалась своей очередной педагогической победе...

XIV

      Рабочий день прошел ни шатко ни валко: какая может быть работа, когда тут произошло такое? Мужики кучковались и обсуждали случившееся; многие были на месте происшествия и наблюдали ссору своего начальника с учителем Антипом Андреевичем. На Щуплова недобро косились...
      "Коситесь ребята, коситесь, ≈ со злобным торжеством думал Александр. ≈ Знали бы вы..."
      Он ушел на полчаса раньше положенного срока и направился прямиком к Авдотьиным. Александр не знал о разговоре матери и дочери, что случился накануне, но о чем-то подобном догадывался: судя по Аниным намекам он понял, что родители девушки были от мента более чем в восторге.
      Щуплов готовился к битве...

      Такой наглости ни Авдотьина, ни ее муж не ожидали. Впрочем, муж еще не вернулся с работы, хотя вот-вот должен был. Аня сегодня выполняла свои обязанности по уборке школьных помещений, а Васька болтался где-то с друзьями.
      Мать Ани была дома одна.
      ≈ Здравствуйте, ≈ сказал вежливо Щуплов, когда женщина отворила дверь. То, что это Анина мать, он понял сразу: во многом дочка получилась в маму.
      ≈ Здрасте, ≈ сухо ответила Авдотьина.
      Она безусловно удивилась, но вида совсем не показала, так что, не будь у Щуплова той воистину нечеловеческой проницательности, которой его щедро наделил зверь, он мог бы решить, что его тут ждали.
      Но то, что он был гостем нежеланным, было очевидно и безо всякой звериной проницательности.
      ≈ Вот, ≈ начал он неуверенно, ≈ проходил мимо, решил зайти, познакомиться...
      ≈ А что нам знакомиться? ≈ отозвалась Авдотьина, по-прежнему стоя в дверях. ≈ Возникла бы необходимость, так и познакомились бы, а так... Не вижу никакой необходимости.
      Она хотела уже захлопнуть дверь перед самым носом, но Щуплов поспешно проговорил:
      ≈ Я познакомился с вашей дочерью...
      ≈ А вот это зря! ≈ закрывшаяся было дверь вновь отворилась столь резко, что, не отскочи Щуплов, больно ударила бы его по плечу.
      ≈ Осторожно, ≈ пробормотал он.
      ≈ Ниче, не сломаешься... А насчет Ани... Держались бы вы, молодой человек, от нее подальше. Девушка скоро выходит замуж за порядочного человека, так что негоже смущать девичий ум всяким там красивыми словами да посулами...
      ≈ Какие красивые слова, какие посулы? Ваша дочка такая красивая, такая умная...
      ≈ Ой уж и умная! Ладно, молодой человек, я-то свое дите знаю. Куда потянут, туда и идет! И совсем нам не надо, чтоб ее тянули такие, как ты!
      ≈ Это почему?
      ≈ Потому что есть более достойные люди.
      ≈ Это кто достойный? Вы Витьку Пареева достойным считаете? Да уж, нашли достойного!
      Щуплов сардонически усмехнулся.
      ≈Подостойнее некоторых! ≈ отрезала Авдотьина. ≈ Я вообще не знаю, что я тут с вами делаю, молодой человек. Мне еще тетради проверять надо!
      В это время раздался гул двигателя, и старенькая "копейка" Авдотьина-старшего подползла к калитке.
      ≈ Вот и муж приехал. Еще и мужа кормить надо, а то дочери сегодня дома нет...
      ≈ А где она? ≈ как бы невзначай осведомился Александр.
      ≈ Не твое дело! ≈ ответила Авдотьина безошибочно распознав, что же за этим "как бы невзначай" крылось.
      Тем временем Авдотьин, выйдя из машины, поднялся на крыльцо.
      ≈ Здравствуйте, ≈ Щуплов и с ним поздоровался очень вежливо.
      ≈ Здравствуй, здравствуй, ≈ отозвался Авдотьин, останавливаясь напротив Щуплова, но руки не протягивая. ≈ Зачем пожаловал?
      В его тоне, как и в тоне его жены, дружелюбия не ощущалось.
      ≈ Вот, зашел познакомиться.
      ≈ Ну, будем, значит, знакомы, ≈ ответил Авдотьин, но, как и его жена, своего имени-отчества не назвал. Не спросил он и как зовут Щуплова.
      Супруги Авдотьины замолчали, выжидательно глядя на Александра. В их взглядах явно читалось желание увидеть спину удаляющегося Щуплова. И чем скорее, тем лучше.
      ≈ Зря вы так, ≈ проговорил он. ≈ Я ж к вам со всей душой. И Аня...
      ≈ А вот Аню не трожь! ≈ Авдотьин так надвинулся на Щуплова, что тому пришлось отступить. При этом он оступился и едва не свалился с крыльца. ≈ Не про тебя она! Понял?
      В голосе Авдотьина зазвучала угроза.
      ≈ Не понял! ≈ отозвался Щуплов, и нотки, напоминающие угрозу, прорезались и в его голосе. ≈ Если вы настолько слепы, что кидаете свою дочь в объятья развратника и негодяя, это не значит, что все вокруг вас тоже слепы! И я буду с этим бороться!
      ≈ Ну ты выражения-то выбирай! ≈ Авдотьин сделал еще шаг в сторону Щуплова, так что Александр вынужден был спуститься на одну ступеньку. ≈ И не путайся у меня под ногами! Недоделок!
      ≈ Как вы со мной разговариваете?!
      ≈ Как надо! Проваливай отсюда!
      ≈ Я еще вернусь!
      ≈ А я тебя ломом вдоль хребтины, мигом забудешь дорогу! А то явился! Чужих девок отбивает, почтенных старых людей оскорбляет! наслышан я уж о твоих подвигах!
      ≈ Он первый на меня набросился!
      ≈ И поделом!
      На протяжении всей этой словесной перепалки Авдотьин неуклонно надвигался на Александра, заставляя его спускаться все ниже и ниже по ступенькам. Наконец, когда Щуплов был уже в самом низу, хозяин сказал:
      ≈ Пошел вон, и чтоб я тебя тут больше не видел!
      Окинув механизатора ненавидящим взглядом, Щуплов повернулся и пошел к калитке.

      ...К западу от деревни Ясино протянулась цепочка каменных карьеров. Некогда здесь добывали гранит, но потом то ли невыгодным это стало, то ли добываемый гранит оказался не того качества, что хотелось бы, но добычу прекратили. Карьеры же остались зарастать березами, кустарниками и травами. Многие их них, те, что были поближе к деревне, оставались сухими, но два самых от села удаленных и самых глубоких заполнились водой. Туда деревенские ходили купаться. В основном это, разумеется, была молодежь Васькиного возраста и младше.
      Май нынче выдался жарким, и, несмотря на то, что вода вроде как не прогрелась, а летние каникулы еще не начались, Васька с друзьями пропадали на карьере целыми днями подчас в ущерб учебным занятиям.
      Так было и в тот день, когда все узнали о трагической гибели Максима Пименова.
      Сегодня их было четверо: Кузя остался дома учить уроки и готовиться к предстоящим экзаменам. Васька, веря в свою гениальность, всякую подготовку вовсе игнорировал, а Ванька, Петька и Вовка, философски относясь к жизни, о грядущих экзаменах, как о текущей учебе, и не думали вовсе: шло ведь все как-то до девятого класса включительно, пойдет и дальше.
      Нынче настроение у всех было подавленное: к Максиму все-таки относились хорошо.
      ...Выбравшись на берег, синие и дрожащие, они расселись на камнях, в изобилии валявшихся на берегу. Несколько минут никто их них не в силах был вымолвить ни слова: только лязг зубов раздавался далече.
      ≈ Д-да, мужики, интересные у нас дела творятся... ≈ наконец вымолвил Вовка Семенов, очередной раз продолжая не единожды за сегодняшний день обмусоленную тему.
      ≈ Т-точно, ≈ клацая зубами отозвался Васька.
      После купания на него, как на никого другого, было страшно смотреть: с выступающими ребрами и посиневшей после купания кожей Авдотьин был похож на восставшего из могилы.
      ≈ Так ведь в клочья же разорвали, ≈ несмотря на то, что на берегу никого не было, Петька Жмаков боязливо понизил голос.
      ≈ Это, наверное, был волк, ≈ предположил Ванька.
      ≈ Какой еще волк! ≈ накинулся на него Васька. ≈ Целый день талдычишь про какого-то волка, задолбал уже! Нет тут в окрестностях волков, а если и были, то повывели давно!
      ≈ А кто это по твоему: человек, что ли? ≈ Вовка Семенов, обхватив плечи руками, пытался согреться. ≈ И на части разорвал?
      ≈ Конечно, человек! ≈ Васька вскочил и попытался было начать ходить туда-сюда по берегу, но, наткнувшись босой ногой на острый камень, оставил эту затею и стал просто переминаться с ноги на ногу. ≈ Люди ж страшнее любого зверя будут...
      ≈ Страшнее, но не сильнее, ≈философски заметил Семенов. ≈ Как так здорового парня можно было разорвать?
      На это никто не нашелся, что ответить...
      ≈ Кстати, а вы знаете, что псу бабки Филипьевны шею свернули? ≈ спросил Ванька Криворуков. ≈ Да так, говорят, что аж на сто восемьдесят градусов! Уж бабка сокрушалась, сокрушалась...
      ≈ Как так? ≈ хором спросили пацаны. ≈ Что ж ты сразу не рассказал? И вообще, откуда знаешь?
      ≈ Откуда знаю, откуда знаю? Живу напротив, вот и знаю! А чего не говорил? Никто не спрашивал, вот и не говорил! Да и... Тут люди гибнут, кого же интересует эта собака?
      ≈ Ничего себе! ≈ Васька аж взбеленился. ≈ Может, это звенья одной цепи, а ты: не спрашивал, не спрашивал... Не умеешь думать ≈ так и не берись, дай хоть другим за тебя подумать!
      ≈ Ты, можно подумать, слишком грамотный! Че развонялся-то?
      ≈ Ладно, ладно, ≈ видя, надвигавшуюся ссору, Вовка принялся их унимать. ≈ Ты, Васька заткнись, а то в натуре по чайнику схлопочешь, а ты, Вань, расскажи, что там с собачкой произошло...
      ≈ А че там рассказывать? ≈ после Васькиного наезда у Криворукова пропало всякое желание что-либо говорить.
      ≈ Да не слушай ты этого костяного, ≈ продолжал увещевать Семенов. ≈ Он же у нас малахольный.
      ≈ Сам ты... ≈ огрызнулся Васька, но и только; про собачку ему хотелось послушать и самому.
      ≈ Ну это... А че, в натуре, рассказывать? Просыпается бабка, глядь: а собачка-то... Тузик ≈ того. И никаких следов...
      ≈ Постойте, ≈ подал голос Петька, перед тем не решавшийся вмешаться в готовую разразиться ссору. ≈ Это не у Филипьевны этот... новый начальник МТС сейчас живет?
      ≈ Точно! ≈ отозвался Васька. ≈ У нее вроде! А при чем здесь Шурик? Он нормальный мужик...
      ≈ Ладно тебе про нормальных мужиков заливать, ≈ отозвался Вовка. ≈ Может, это он...
      Васька захохотал и смеялся долго и от души. Все с удивлением на него смотрели и никак не могли понять, что же их замечательного скелета могло так развеселить.
      ≈ Ну ты, Вовка, даешь... Да он же маленький... Согласен, переболтает кого угодно, но чтоб шеи сворачивать... Это вы никогда его изблизя не видели, а я-то видел и разговаривал! Он же ниже меня!
      ≈ Ну это нормально, ≈ заметил Вовка. ≈ Что ж это за орясина была бы, если б еще и тебя выше был.
      ≈ Но ведь Пименов-то был! ≈ воскликнул Авдотьин.
      ≈ Вот именно, что был, ≈ оборвал его Криворуков. ≈ И нечего тут о покойниках плохо говорить.
      ≈ А кто тут о нем плохо говорит? Может, ≈ Васька обратился к Семенову, ≈ и Максима тоже он на части разорвал?
      Этого никто даже и предположить не мог.
      ≈ Кстати, ≈ Вовка спросил Авдотьина. ≈ Как там у твоей сеструхи с этим... начальником?
      ≈ Никак, похоже... Меня-то не было, но, похоже, мать с отцом ее так пропесочили, что она, типа, одумалась...
      ≈ Так че, они больше не гуляют? ≈ поинтересовался Ваня.
      ≈ Ой уж и гуляют! Один раз сходили, так уж и говорите, гуляла? Мало ли, с кем Анька гуляла.
      ≈ И что ж твои-то тогда разозлились? ≈ не понял Вовка. ≈ Мало ли с кем гуляет... Не трахается же!
      ≈ А-а, ≈ Васька досадливо махнул рукой. ≈ Уж больно нравиться им этот драный участковый. Прям в сортир готовы его носить на руках.
      Авдотьин в сердцах плюнул.
      ≈ Да... ≈ задумчиво протянул Ванька. ≈ Повезло тебе с будущим зятьком!
      ≈ И не говори! ≈ Васька плюнул вновь. ≈ И самогонку твою, поди, в одиночку где-нибудь выхлестал, потому что какой нормальный человек с таким ментярой пить-то будет?
      ≈ Да он и не предложит никому, ≈ заметил Петька и сам же своих слов испугался.
      ≈ Конечно, не предложит, ≈ убежденно отозвался Васька. ≈ Вот скотина!
      ...Вечерело. Солнце стало не таким жарким, а вода если и потеплела за день, то не настолько, чтобы в ней купаться, когда на поверхности прохладно. А домой никому не хотелось...
      Натаскав неизвестно откуда взявшихся здесь, на берегу отдаленного карьера, обломков деревянных ящиков, запалили костер. Ванька с Вовкой закурили, Васька и Петька не стали, причем первый по убеждению, а второй ≈ из страха, что кто-нибудь из взрослых застукает, доложит родителям и те намылят шею.
      Все это время болтали они о совершеннейшей ерунде, иногда поминая Пареева недобрым словом, потом, когда солнце окончательно скрылось за каменистым склоном карьера, искупались еще раз, причем все при этом так замерзли, что едва не подрались за место возле крошечного костерка...
      ≈ Что, молодежь, развлекаемся? Так сказать, культурно отдыхаем?
      Щуплов подошел незаметно, настолько незаметно, что у всей честной компании сложилось впечатление, что он соткался из воздуха.
      ≈ Зд-драсте, ≈ забормотали парни вразнобой. ≈ Ну вот, купаемся тут... Загораем...
      ≈ Загораете? ≈ Щуплов насмешливо посмотрел на трясущуюся от холода компанию, а потом на изрядно потемневшее небо. ≈ Ну-ну...
      Воцарилось молчание. Александр, казалось, что-то обдумывал, а парни не решались начать разговор со столь внезапно появившимся ясинским новоселом, успевшим за какие-то три неполных дня обрести такую недобрую славу среди местных жителей...
      Наконец, Щуплов выдохнул и, взглянув прямо в глаза Васьки, проговорил:
      ≈ А ведь я по твою душу...
      Авдотьину-младшему отчего-то стало не по себе. Что-то странное и необъяснимо страшное было во взгляде этого шибздика, почти на голову ниже его, стоявшего рядом. Словно какая-то бездна, ужасная и притягательная одновременно, открылась перед Васькой...
      ≈ Что тебе... что вам надо? ≈ заплетающимся языком вымолвил Васька. От его повсеместной наглости и обращения на "ты" к малознакомым взрослым людям ничего не осталось.
      ≈ Поговорить, ≈ отозвался Щуплов и отвел глаза. ≈ Просто поговорить. Кое о чем... Наедине.
      У Васьки не возникло совершенно никакого желания общаться с Александром наедине да еще в уединенном месте.
      ≈ О чем? ≈ спросил он, натянуто улыбаясь.
      ≈Кое о чем... А ты что, испугался меня? А мне казалось, что ты ≈ смелый чувак...
      Скрытый упрек в трусости да еще перед глазами друзей заставил Ваську сделать решительный шаг. Тем более что Щуплов отвел взгляд и наваждение слегка отпустило...
      "И чего я струсил?" ≈ думал он и старался внушить себе более достойные мужчины чувства. Только вот отходить от компании друзей в обществе этого странного субъекта по-прежнему не хотелось. Но Авдотьин все-таки себя пересилил.
      ≈ Чего бояться-то, ≈ проговорил он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не дрожал. ≈ Отойдем, что ли?
      ≈ Отойдем, ≈ согласился Александр, окинув насмешливым взглядом компанию. Затем повернулся и пошел по тропинке прочь от импровизированного пляжа. Васька, стиснув тощие плечи тощими же руками и, стараясь не наступать босыми ногами на острые камни под ногами отправился за следом.
      Компания с молчаливым недоумением смотрела им вслед. Внезапное появления Щуплова шокировало всех.
      ≈ М-да, ≈ наконец нашел в себе силы вымолвить Вовка Семенов.
      ≈ Дела... ≈ повел Петька могутными своими плечами и боязливо поежился.
      ≈ А че ему надо-то? ≈ спросил непосредственный Криворуков.
      ≈ Ты нас спрашиваешь? ≈ усмехнулся Вовка. ≈ Иди да подслушай, о чем они толкуют...
      Однако ни сам он, никто другой не отважились прокрасться вслед за ушедшими и подслушать, о чем же они говорят...

      Васька напоминал собой барашка, увлеченного на заклание. Только тощий это был барашек, и любые боги, вне зависимости от того, злые они были или добрые, устроили бы тем, кто принес им такую жертву, "веселую" жизнь.
      В поросшей молодыми березками лощинке метрах в пятидесяти от места, где они оставили приятелей Васьки, Щуплов остановился.
      ≈ Хорошее место, ≈ сказал он, поворачиваясь к Авдотьину. ≈ Тут и побеседуем...
      В его взгляде не было ничего, кроме дружелюбия и Васька уже всерьез начал удивляться, чего же это он там, на берегу, испугался. Вроде, обычный парень, влюбленный в его сестру и готовый прибегнуть к помощи брата девушки, чтобы в любовных поползновениях преуспеть...
      В своих предположениях Васька не ошибся. Речь действительно пошла об Ане. Причем начал Щуплов приблизительно так, как Васька от него и ожидал:
      ≈ Вася, я хочу поговорить с тобой о твоей сестре...
      ≈ А че о ней говорить? ≈ хмуро отозвался Васька. ≈ Замуж вот выходит... За мента этого...
      ≈ За Пареева?
      ≈ Ну. А кроме него тут больше никого нет.
      ≈ И ты вот так будешь смотреть и помалкивать?
      Васька с удивлением посмотрел на собеседника. Уж и этот ему собрался морали читать? Мало, можно подумать, матери с отцом!
      Так он Александру и сказал.
      ≈ А что ж ты думаешь? ≈ заметил Щуплов. ≈ Ты ведь молодой еще.
      Упоминаний о собственной молодости Васька не любил. Более того, он моментально раздражался и готов был наговорить дерзостей кому бы то ни было.
      ≈ Твое-то какое дело! ≈ вскинулся он и тут, снова переходя на "ты" и забывая о том, что каких-то пять минут назад боялся остаться наедине с тем человеком, которому сейчас так нагло хамил.
      ≈ А ты горяч, ≈ Щуплов покачал головой. ≈ Да тебе бы в цирке выступать да греметь костями!
      Васька с остервенелым видом кинулся на Щуплова, потрясая тощими кулачками. Сам того не зная (не зная ли?) Александр задел самые его больные точки.
      Авдотьин и не понял, как оказался валяющимся на молодой нежной травке под сенью молодой березки. Снизу ему Щуплов не казался уже таким тщедушным и маленьким, как если бы он, Васька, стоял в полный рост.
      ≈ Ладно, подурачились и будет, ≈ строго сказал Александр, протягивая Ваське руку. ≈ Ой, а вывозился-то... Придется еще раз купаться.
      Васька злобно посмотрел на Щуплова, однако руку протянул. Одним рывком Александр поднял его на ноги.
      ≈ Вася, ты не правильно реагируешь! Тебе бы эдак на Пареева кидаться, а не на меня.
      ≈ Хорошо бы, ≈ пробурчал Васька, пытаясь отряхнуться, отметив про себя, что в данном случае его обидчик прав. ≈ Только как тут на него кинешься: он своим ментовским приемчиком так приложит... А потом и синяков не останется...
      ≈ То-то же, ≈ Щуплов усмехнулся. ≈ Я к чему и клоню: кулаки против него не помогут!
      ≈ А что тогда?
      ≈ Надо бороться с ним всеми доступными средствами!
      ≈ Какими? Я уж мамке говорил, говорил, что он за фрукт, а она не верит ≈ все "замолчи" да "замолчи"! Не-е, они с отцом за него горой...
      ≈ А Аня?
      ≈ Анька-то что? Ей лишь бы парень был видный, ≈ Васька с сомнением посмотрел на Щуплова. ≈ Ну, еще, наверное, чтоб язык был подвешен как следует... Да я, как посмотрю, вон у тебя язык хоть куда, а ничего не выгорело.
      Васька отчего-то больше не злился. Он чувствовал справедливость каждого сказанного Александром слова, и обида, нанесенная ему, как-то изглаживалась из памяти.
      "А ведь прав он... Бороться надо с этим мусором. По-всякому, хоть бы и капканы ставить..." ≈ думал Авдотьин.
&