Лиловая история

Этер Паньи

Лиловая история

Ваш покорный слуга не все помнит. (В моем возрасте склероз не просто естественен, но и полезен.) Глава 1

      Помню, что давным-давно в Изумрудном городе, где шпили так высоки, что упираются в небо и маленькие тучки отдыхают на их крышах, существовала легенда, что, пока растут лилии, будет стоять стена, охраняющая город. Но никто не мог разводить лилии на стене из красного гранита. Многие пытались, но ни у кого, кроме невысокой девушки в голубом платьице и маленьких серых сандалиях, это не получалось. А секрет заключался в том, что из поколения в поколение от матери к дочери, передавалось кольцо. Легенда гласила, что когда-нибудь найдется принц с точно таким же кольцом. Он встретит ее, когда лилия начнет летать. Но легенду никто за пределами семьи не знал. Поэтому семья жила без особой роскоши. Много цветов стража не разрешала разводить, только на южной стороне между каждыми 3 и 4 зубцами, чтобы стражники могли отдохнуть в тени.
      В последнее лето эту девушку стал преследовать начальник стражи южной стены. Он лицо ответственное, а она простая горожанка. Просто отказать ему нельзя, запретит разводить цветы. Поэтому она убегала и пряталась. Однажды она спряталась в старом подземелье, только от страха перед стражником, ведь в подземелье было темно, крысы. А к тому же туда очень давно никто не ходил. Слухи опутывали это место всевозможными тайнами. Чтобы отдышаться и успокоиться, девушка прислонилась лицом к стене. И заметила маленький ручеек света, выбивающийся из щели. От волнения она вертела в руках кольцо. Как было бы хорошо, чтобы за этой стеной был клад, тогда она станет уважаемой дамой и не надо будет прятаться от стражника.
      И вдруг она услышала какой-то звук. Поначалу она отпрянула от стены, за которой этот звук раздавался, но потом - какая же женщина устоит перед собственным любопытством! - заглянула в щель. Но там ничего не было видно, все загораживал кусок опоры обвалившегося окна. Тогда девушка решила расшатывать опору и выбросить ее наружу. "Вдруг станет светло?" - подумала она. И раз, и два... на счет три кусок вывалился, и в месте с ним выкатилось кольцо, которое она держала в руках.
      Девушка вскрикнула и рванулась к образовавшемуся отверстию. Но она успела лишь проводить кольцо взглядом. Пару раз искорка блеснула и все, где-то внутри на покатом склоне затерялся дар матери, гарантия ее счастья.
      - Эльзинг - голос стражника раздался в неожиданной близости, - А что, если он меня здесь застанет, где нас никто не увидит - подумала девушка и с быстротой кошки метнулась к вновь открытому проему.
      Едва она успела вылезти, раздались тяжелые шаги одоспешенного человека... Но стражник прошагал мимо.
      "Как он мог не заметить светлого окна? "- удивилась Эльзинг и только теперь смогла оглядеться. Свет в пещере, хотя нет, это была не просто большая пещера, это был целый мир, обратной стены даже не было видно и подножие терялось в мутной дымке. Свет в этом мире был слабый, и только теперь Эльзинг поняла, что лишь для ее привыкшего к темноте глаза он был видим, для прочих он бы выглядел густым сумраком. Но свет был. Из золотистых облаков, плавающих почти на уровне откоса, на котором стояла наша героиня, лился нежный рассеянный свет, вспыхивающий на острых пиках гор, видневшихся вдали.
      "А без кольца, как я буду жить?" - подумала бедная девушка. "Надо его подобрать, оно ведь где-то неподалеку и найти его можно". Она приметила место, где последний раз блеснула желанная искорка, сняла платок, чтобы отметить лаз и начала спускаться.
      Было тепло. Свет из облаков играл в шутливую игру с юбкой Эльзинг, а ветер не давал ей разгорячиться. Много ли надо человеку в семнадцать лет. И вот наша героиня уже улыбается и кидает камешки вниз по склону.
      Вскоре она нашла место, где последний раз видела кольцо и начала планомерные поиски.
      Надо сказать, что любая вещь привыкает к хозяину так же, как и хозяин привыкает к ней. Так, у хорошей хозяйки потерянная кружка столь же сильно хочет найтись, как и хозяйка хочет ее найти. Поэтому, любимое кольцо, а кольцо было действительно любимым, скоро нашлось. Оно лежало в щели между двумя валунами. И все попытки Эльзинг дотянуться до него не принесли успеха, не хватало самой малости. Она могла даже чувствовать тепло, которое кольцо, разогретое ее руками, до сих пор отдавало камню.
      Как назло, подцепить кольцо было нечем, вокруг были лишь камни. Но Девушка сняла свою сандалию и ремешком поддела кольцо. Схватив его, наконец, в свои руки, она позволила себе задохнуться в своих радостных эмоциях. И не заметила, как...
      Маленькая точка среди облаков давно превратилась в прекрасного дракона. С каждой секундой он все ближе и ближе подлетал к своей жертве и ..., когда девушка обернулась, их разделяли считанные метры.
      - Ийакхоу! - внезапно раздалось откуда-то, и дракон мягко приземлился, на свои коротки игрушечные лапки. Дракон на земле не страшен, он скорее вызывает иронию своей неуклюжестью. Из-за этого, еще не научившихся летать драконов, на всех языках называют неуклюжиками.
      Поэтому, когда дракон приземлился, Эльзинг перестала испытывать перед ним тот панический ужас, который охватил ее вначале.
      Из-за головы чудища виднелся роскошный плюмаж из белых перьев. Когда по новой команде дракон лег на землю, стал виден весь его наездник. В обтягивающем камзоле из драконьей кожи с карациной из серебряных пластинок и шлемом с полумаской, которую и венчал роскошный плюмаж.
      Он был высок, хорошо сложен и, по-видимому, был очень уверен в себе. Так первое, что он сделал, это без тени смущения осмотрел бедную девушку, словно какое-то животное из заповедника. А затем задал вопрос, который обычно задают в подобной ситуации все и всегда.
      - Ты кто?
      - Я - Эльзинг - только и сумела вымолвить бедная девушка.
      Тут за ее спиной послышалось дыхание еще одного дракона.
      - Ваше величество, это же Дикие земли. Не стоило вам так увлекаться. Вот видите, как легко в этих "необитаемых" местах встретить человека. Вам повезло, что это девушка, но гораздо проще здесь встретить разбойника. Возможно это их приманка. Поэтому прошу вас, давайте улетим отсюда.
      - А она хороша. Грязна, но хороша. Надо ее взять с собой, может она расскажет, где прячется Йонт и его шайка.
      - Ну, хорошо, только побыстрее, - и, обращаясь к девушке, добавил - Его Величество король западного королевства подземного мира Элерг 2 настоятельно просит вас отправиться с нами.
      Девушка не могла вымолвить ни слова, настолько быстро менялись события.
      - Эй, хватай ее и дело с концом. - крикнул король, а это был именно он Элерг 2.
      - Прошу вас, - более настоятельно повторил второй собеседник уже более настойчивым тоном.
      Вдруг из-за камня выскользнуло несколько человек в крайне изношенной одежде с кривыми от ярости лицами. Они быстро бежали, перебирая маленькими кривыми ножками, и при этом кровожадно размахивали пращами. Сомнений в их намерениях не было ни каких. Что может случиться с честной девушкой, если она попадет в лапы к этим бандитам. Эльзинг решила быстро и метнулась к дракону стражника.
      - Ваше величество, бегите - крикнул стражник, рывком вынимая свой арбалет из седельной сумки.
      - Взз - пропел арбалетный болт, попав в плечо и развернув одного и из бежавших.
      Остальные немного умерили свой пыл, что дало возможность дракону короля встать на ноги и неуклюже рвануться к утесу. Второй арбалет стражника выстрелил, когда девушка была уже на драконе и тот, покачиваясь, начал вставать. Болт звонко разлетелся стеклянными искрами об один из камней, осыпав градом осколков нападавших, который даже не приостановились, когда пробегали через это облако, хотя глаза закрыли левыми рукавами своих одеяний.
      - Садись впереди, тогда они вряд ли смогут в тебя попасть - приказал стражник и начал разворачивать дракона хвостом к атакующим, чтобы под уклон набрать скорость необходимую для взлета.
      И-и-ах. - камень просвистел совсем рядом. И-и-ах. Дракон уже начал свой разбег.
      Преследователи поняли, что догнать своих противников они уже не успеют и начали поливать их ливнем метательных снарядов. Дракону, видимо, они не могли причинить особого вреда, поэтому цель оставалась очень маленькой. Но, не всегда же должно везти. И-и-ах камень угодил в босую пятку Эльзинг. Он был уже на излете, и сквозь кожу сандалии он не смог бы оставить больше, чем маленький синяк, но девушка оставила свой башмачок на склоне этого громадного утеса. Поэтому камень серьезно поранил ей ногу и, вскрикнув, она упала в обморок...

Глава 2

      Первое, что увидела Эльзинг, когда очнулась, было озабоченное лицо стражника, нежно поддерживающего ее обессиленное тело. Время от времени, он отворачивался, чтобы проверить направление полета и тогда ярко блестело широкое серебряное кольцо в его левом ухе. Но когда он поворачивался к ней лицом, его глаза блестели лучше всякого кольца. Вдоль правой брови, на лбу шел шрам, уже затянувшийся, но заметно мешавший мимике. Крепкая фигура стражника и его уверенные движения говорили о том, что он провел многие годы в седле дракона, и хлеб ему в жизни доставался оружием чаще, чем каким-либо другим способом.
      - Вот мы и подлетаем к столице Западного королевства. Не хотите ли взглянуть?
      И действительно, пейзаж внизу заслуживал этого. В центре высился замок, расцвеченный всеми цветами радуги. Семь цветных лепестков отходили от главного донжона, гордо возносившего свой шпиль на высоту сравнимую с высотой полета дракона. Каждый же флигель венчала статуя, не то человека, не то дракона с распахнутыми за спиной крыльями. Замок был окружен стеной, но стена, которую помнила Эльзинг, не шла ни в какое сравнение с этой. Последнюю можно было скорее сравнить с обрывом. И ее ширина тоже наводила на те же мысли.
      - По этой стене могут проехать две колесницы и не соприкоснуться, - гордо сказал стражник, увидев интерес в глазах девушки. - Вообще в нашем городе, это, наверное, самая широкая улица. Чтобы город мог успешно обороняться, широкие улицы не нужны.
      Девушка была очарована красотой столицы, раскинувшей свои улочки и переулки далеко внизу.
      А тем временем, стены замка все приближались и приближались. Легкий разворот и дракон легко, как листок с осеннего дерева, опустился на покрытый брущаткой двор замка.
      Повсюду воняло неубранным драконьим дерьмом и потом давно немытых тел. "А ну, давай сюда эту девку?" - голос вернул Эльзинг к действительности...
      - Ваше величество, это наша гостья - опять отметил стражник.
      - Лон, то, что ты начальник дворцовой стражи, не позволяет тебе указывать королю.
      - Слушаюсь ваше величество - И, обращаясь к девушке, добавил, - Его величество просит вас посетить наш благословенный город. Не соблаговолите ли вы спуститься со спины Герри, он сегодня много пролетал, и ему наверняка хочется отдохнуть и перекусить.
      При звуке своего имени дракон повернул свою голову в зеленом жабо и посмотрел на хозяина своими огромными глазами. Девушка, увидев огромную пасть Герри так близко от себя, вздрогнула и позволила себя снять. Но, ступив шаг по двору, ее больная нога подвернулась, и если бы не подоспевшие руки Лона, она наверняка бы упала. Лон подхватил ее и поднял на руки. Опять его шрам оказался перед глазами Эльзинг.
      - Ты обращаешься с ней, как будто это заморская принцесса, а не потаскуха Йонта - резанул тот же голос Элерга 2.
      - Куда прикажете проводить вашу гостью, ваше Величество.
      - Да ладно, возьми эту нищенку себе. Хромая она мне не нужна. И отмой ее, в дерьме она выглядит даже хуже чем с утра. - Действительно платье девушки, когда она спускалась с Герри, попало в драконьи экскременты и теперь пованивало. А от боли девушка осунулась и побледнела.
      - И чтоб вечером отмытую и опрятную я смог ее увидеть. Приведешь ее на пьянку. Без такого шута как ты, она будет выглядеть скучно.
      - Благодарю вас за приглашение Ваше Величество.
      Удаляющийся смех короля был ему ответом.

      - Прошу вас посетить мое скромное жилище, госпожа, - и обращаясь к стражнику - Дай Герри сегодня побольше, мы замучались, пока искали Его Величество.
      Эльзинг, все еще чувствуя себя в каком-то полубреду, смогла в ответ только кивнуть, а грум, улыбнувшись, подошел к огромной морде Герри, что-то проговорил и, ласково похлопывая его по плечу, повел в противоположную сторону.

      Дом Лона находился недалеко в зеленом крыле дворца. На первом этаже находились квартиры служителей дворца, в основном, стражников и прислуги. В начале коридора находилось две двери, отличавшиеся особым убранством.
      - Ну что, какая ты думаешь, какая из них? - спросил с улыбкой Лон.
      Девушка неуверенно кивнула на левую.
      - А вот и нет, слева служба мажордома Его величества, охрана справа, - Стражник открыл дверь своей широкой спиной и внес Эльзинг к себе в комнату. И усадил в кресло одиноко стоящее в центре комнаты. На стене за креслом висел двуручный меч-спадон и огромный датский топор. Под ними на перекладине висел полный доспех и на двух тумбочках слева и справа от него располагался чехол для арбалета и набор ножен для метательных ножей. В довершение над дверью висели рогатина и копье. Стены справа и слева украшали гобелены, и около открытого окна находился комод с лежащими на нем бумагами, придавленными чернильницей.
      Увидев направление взгляда Эльзинг, стражник ответил: "Да в наши дни чернила чаще нужны для того, чтобы писать доносы, вот и пришлось в угоду моде научится писать".
      - Хотя, пока у меня выходили только висы, - улыбнулся Лон.
      И тут предел выносливости Эльзинг кончился, и она разревелась. Так бывает, когда все уже, кажется хуже некуда, и остается только принять все с плотно сжатыми зубами, но внезапно судьба дает послабление, и ничто больше не может удержать вопль, так долго сдерживаемый в душе. Эльзинг разрыдалась, такими безумными слезами, которые наполняют мужчину чувством собственной беспомощности и ощущением того, что руки и голова на этом теле совершенно лишние. Чертовски хочется провалиться или исчезнуть, сделать что угодно, только бы помочь девушке в таком состоянии.

      ...

      Вечером Эльзинг была одета в новое бирюзовое платье, украшенное несколькими нитками жемчуга по плечам и серебреное колье. Лон в своем парадном мундире королевского стражника с кошелем из черной кожи колля, редкого пещерного зверя. Когда они вошли, шум в зале внезапно стих, столь великолепно выглядела эта пара. Лон и Эльзинг шли, подняв голову и не спеша. Как предписывалось этикетом, вплоть до мелочей. Перед тем, как присоединиться к пиршеству, было положено поклониться королю. И вот под эту звенящую пустоту пара проследовала между двух скамей пировавших и подступила к трону.
      Кто-то из шутников его Величества попробовал подцепить край платья Эльзинг, когда та склонилась в реверансе перед королем, но в этот момент Лон тоже склонился во втором поклоне, отступив на шаг назад. Шутник молча терпел, когда шпора пригвоздила его руку к полу. Лон был тяжел, и вырваться из-под его сапога было нелегкой задачей.
      Элерг взмахнул рукой, позволив склонившейся паре подняться.
      - Ну что, Лон, ты привел к нам эту девку. И отмыл шпионку, чтобы мы смогли сегодня с ней позабавиться. - Губы короля подрагивали то ли от похоти, то ли от злости; шутник тихонько выползал из залы, вспоминая имя Лона в разнообразных выражениях. - Наш начальник стражи всегда исполнителен, как пес. - Элерг улыбнулся, призывая всех оценить его шутку.
      - Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту, с которой четыре часа назад, в церкви св. Оттара был совершен обряд обручения. - Лон обернулся и указал на свою спутницу, а Эльзинг склонилась в повторном реверансе.
      - Если Лон будет жениться на всех врагах его Величества, то скоро он станет многоженцем - с дальней скамьи поднялся грузный человек с окладистой рыжей бородой. - Но если все они будут так красивы, как эта, я буду составлять ему конкуренцию.
      Зал взорвался от хохота. Не смеялся только Элерг и ближайшее его окружение. Зато вокруг рыжебородого хохот, казалось, сотрясал стены. Возмущенный король отвернулся, призывая виночерпия.
      Лон начал оглядываться, высматривая место для себя и своей нареченной. Рыжебородый взмахнул рукой с рогом, призывая присоединиться, и наши герои направились к его столу.
      - Ну, сынок, покажи-ка старому Варру свое сокровище, а то издалека его тяжело разглядеть, такому больному человеку как я.

      - Это барон Пе...
      - К чему такие церемония зови меня просто Варр, а мое баронство, так это для тех, кто хочет от него что-то отрезать. А ты такой ломтик, который многие попытаются отнять у моего Лона, хотя я не из их числа. Ибо все, что принадлежит Лону, уже принадлежит мне.
      - Но барон - ваша речь длится, а гостям уже необходимо выпить, - прорезал голос один из сидящих за скамьей.
      - Я старый дурак, не обращайте внимания на мои манеры. Пока я учил им Лона, я потерял свои. - Сказал он, указывая на освободившееся место возле него. И рассмеялся, на что с противоположного края зала раздался звон посуды.
      - Вечно, когда барон смеется или шутит, до нас не доносят вино - улыбнулся Лон.
      - Барон, как вам удалось шутить здесь, когда зал принадлежит королю - спросила Эльзинг.
      - О, детка, я шутил здесь, когда Элерга еще и в планах не было. Я его родственник и владею сильнейшим баронством в его землях, причем как раз перед разрушенной стеной, что обороняет нас от "варваров" Восточного королевства. И если я посмею, то ему придется принимать гостей около своего дворца. А вообще, мне бы хотелось поговорить с вами отдельно. Не навестите ли старого дядюшку Варра завтра около 8 часов?
      - Лон, мы ведь сможем навестить дядюшку - вошла в игру Эльзинг.
      - Дорогая, я же служу, Его величество, чувствую я, и эту ночь не даст мне спать дома. А ты сможешь навестить дядюшку Варра одна. - И добавил, обращаясь к Варру, - Сиреневое крыло, как обычно.
      - Конечно, а где еще так много подслушивательных ходов - Вновь рассмеялся Варр - Предлагаю тост, "ЗА УШИ, КОТОРЫЕ НАС СТЕРЕГУТ".
      Окружение опять грохнуло, а король, раскрасневший как рак, нервно заерзал на кресле. Потом встал, и, подняв руку, утихомирил зал.
      - Господа, сегодня, когда я был в Диких землях, на меня было совершено нападение. Я считаю, что это оскорбление нанесено не только мне, но и всему Западному королевству в моем лице. Мы не можем терпеть существования гнезда разбойников и мятежников всего в получасе лета от сердца нашего королевства. Завтра мы вылетаем на охоту за этим зверем, угрожающем чести нашего королевства. Ура, господа.
      Громкое ответное ура раскатилось по залу.
      - Захватим этого грязного Йонта и приведем его в столицу как дикого зверя на цепи. Ура -а-а!

Глава 3

      Сразу после конца ужина отяжелевшие гости начали отбывать к своим воинским частям. "Опять прогоняемся неделю.Подстрелим парочку бандитов! А потом как измученные собаки вернемся" - ворчали стражники.
      Но приказ есть приказ, и всю ночь невыспавшиеся воины и грумы готовили поклажу. Лон успел только спуститься к себе, чтобы переодеться в боевой доспех и поспешил наверх к своим драконам. Его отделение вылетало первым, чтобы ночью проверить наличие огней на территории Диких земель, такие огни могли означать места дислокации разбойников, как их называли. На самом деле это была маленькая армия. В нее входили даже два-три всадника на драконах - драконьера. Одним из которых был легендарный Йонт.
      Когда-то, еще при прежнем короле, он служил стражником, но поднял бунт, и король погиб вместе со старшим сыном, которому тогда было всего 1,5 года. Младший хворый Элерг 2 вместе с матерью в это время находился на излечении в пещере серебреного источника, который славился своими целебными свойствами. Мятеж был поддержан северными баронами и частью стражников, которым в результате неурожая стали недоплачивать жалование. Голодные горожане присоединились к восставшим, и целый год удерживали столицу в своих руках.
      Поговаривали, что правая рука Йонта не кто иной, как Риндольф - шпион Восточного королевства, щедро снабжавший эту кампанию деньгами. Но восстание было локализовано в столице, северные бароны замедлили с выступлением, и барон Варр с союзниками сумел быстрым броском добраться до серебреного источника и спасти вдовствующую королеву с наследником. Узнав о смерти короля, королева заболела и умерла. Осознав ситуацию, многие колеблющиеся выбрали между знаменитым полководцем Варром и Лейтенантом королевских наездников Йонтом первого, второй был известен только в столице и окрестностях.
      Приобретя поддержку в южных и восточных баронствах, Варр вынудил к сдаче всех отложившихся баронов, предложив им просто дать присягу новому королю, как бы забыв об их участии в заговоре. Три барона пришли сами, голову еще одного привезли в мешке. Столица оказалась в осаде.
      Запасов хватило на пол года, в урожайный год продержались бы дольше, но в голод они перебили почти всех драконов и шестилапых и сдали город. Замок оборонялся до последнего, ведь засевшим в нем не оставалось надежды на спасение. Наконец, ночью Варру сообщили, что мятежники попробуют сдаться. Глубокой ночью ворота должны будут открыться и выпустить оставшийся гарнизон кроме нескольких главарей заговора, оставив последних в открытом замке, войска должны будут разоружиться и отбыть на каторжные работы сроком на пять лет.
      Все шло нормально, ворота были открыты. Варр в окружении личной гвардии принимал оружие. Наконец, когда каждый из сдававшихся кинул в кучу свое оружие, Варр подошел к ним, чтобы насладиться чувством близкой победы. Как вдруг сверху он услышал детский плач. Машинально Варр подставил руки и поймал мешок, упавший с неба. Это стало сигналом и мятежники, достав из-под плащей оружие, которое они до тех пор прятали, рванулись на далеко отошедшего вперед Варра. Если бы он подошел к ним, как планировал, то был бы уже мертв. Но, испугавшись внезапной остановки врага, мятежники решили свою судьбу.
      Армия, возмущенная их вероломством, без приказа набросилась на противника. Ночью, среди факелов и криков весь гарнизон замка был вырезан, обреченные сражались с такой злостью, что ни одного из них не удалось взять живым. На утро оказалось, что Йонта и Риндольфа среди убитых нет. Вероятно, они, пользуясь суматохой, вылетели на оставшихся драконах и скрылись в неизвестном направлении. Зачем и с какой целью они взяли с собою ребенка, никто не знал. Варр взял мальчика себе и воспитал его, как своего сына. Назвав его Лон, что значит на древнем языке "упавший с неба". Мальчик скоро оправился от шока, начал учиться и вырос лучшим наездником Западного королевства.
      Йонт с остатками своего войска напал на рудники, освободил каторжников и скрылся с ними в Диких землях, откуда постоянно угрожал набегами мирным пахарям королевства. А на трон сел Элерг 2; умирая, его мать отдала его под покровительство своего отца, нервного и властолюбивого человека, сумевшего воспитать в Элерге все те качества, которые необходимы хорошей кукле на троне.
      Но регент внезапно умер, оставив Элерга в возрасте 15 лет. Поговаривали, что именно последний избавился от регента, отравив его семейным ядом, уж очень похожи были симптомы. С тех пор королевством правил Элерг 2, а двумя баронствами одним - родовым на восточном проходе и доставшимся в награду за спасение трона северным - правил барон Варр.

      С утра двадцать драконов потянулись в направлении Диких земель. Оставались еще пять для короля и его ординарцев. Это был весь воздушный флот Западного королевства. Плюс еще парочку держали во дворце Варра на восточной границе. Это было оговорено еще в те времена, которые никто не помнил, но на восточном проходе всегда держали двух драконов. Сами по себе драконы редкость, плохо поддаются приручению и к тому же долго взрослеют, поэтому раны, нанесенные драконьему поголовью гражданской войной, сказывались до сих пор.
      Основное войско также двинулось по дороге к горной цепи на севере. Всадники спросонья переругивались с пехотой, тихонько костеря короля, которому шлея попала ... Все было, как обычно. Но Элерг оставался в замке. Он сообщил, что подъедет к войскам, когда будет обнаружена армия Йонта.
      Эльзинг с утра отправилась на поиски Варра, чтобы обсудить с ним свое и Лона положение. Ситуация начинала усложняться и девушке срочно необходимо было во всем разобраться. Скороспелая помолвка была формальностью, однако, девушку влекло к Лону сильнее, чем она того хотела. Но кольца? Отказаться от своего счастья. Это был слишком рискованный шаг.
      Задумавшись, она прошла несколько коридоров и тут увидела короля. Король был еще не одет, в белой ночной рубашке. Он был красив, этого нельзя было у него отнять. Но встречаться с ним у Эльзинг не было никакого желания. Она попыталась свернуть и укрыться в одном из оконных проемов, но Элерг уже заметил ее:
      "Иди сюда, наша маленькая плутовка. Ты попала как раз вовремя, мы собираемся завтракать"
      - Ваше величество, это было бы, безусловно, честью для меня, но ...
      - Никаких "но", ведь теперь я твой король и хозяин, - сказал Элерг с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. Сзади короля стояли два камергера с лицами, исполненными самой истинной преданностью. Казалось, еще мгновение и ее силой попробуют отвести в зал для приема завтрака.
      - Повинуюсь, Ваше Величество.
      - Ну, вот и хорошо. Жак, Жен принесите в мои апартаменты второй набор блюд и бутылку вина.
      - Ваш... - вздрогнула Эльзинг.
      Король заговорщицки приложил палец к губам и подмигнул юной придворной.

      Завтрак был великолепен и обильно запивался вином, особенно налегал на вино Его Величество. Эльзинг лишь пригубила фужер. Кусок не шел ей в горло и взгляд короля, казавшийся медовым, не предвещал ничего хорошего.
      - Дорогая, позвольте, я вам долью вина - уже совершенно фамильярным тоном сказал Его Величество.
      - Но позвольте ...
      - Не позволю. Приподнимите ваш фужер. Ой, какой я нынче не ловкий. - Фужер наполнился до краев, и легкий толчок руки короля опрокинул его на плащ девушки.
      - Я сейчас его сотру - сказал король, подходя к девушке, хватая ее за руку, и притягивая к себе.
      Девушка понимала, что кричать бесполезно и лишь молча сопротивлялась мужчине. Молчаливая борьба происходила уже несколько минут, когда Элерг все-таки оттащил девушку от стола и с размаху швырнул на кушетку. Затем артистичным жестом он сдернул с себя панталоны и набросился на свою жертву.
      Раздался крик.

Глава 4

      Варр, был мужчиной тучным и в соответствии со своим возрастом любил роскошь, во многом заимствованную из соседнего с его родиной востока. В походе он такого себе не позволял, но здесь, в королевском дворце он пользовался своим положением. Для многих это была перчатка, которую он кидал порядкам дворца, но на самом деле барон просто любил понежиться.
      В это утро он, как обычно, лежал на подушках, попивая холодный шербет, который считал лучшим средством от похмелья, и слушал доклад управляющего о том, сколько войска и куда он должен привести Его Величеству.
      Управляющий был добросовестным, и поэтому им удалось вдвое сократить потребности Его Величества в войсках и вчетверо в фураже. Хотя, Его Величество сам об этом знал и предложил завышенные требования.
      Так вот, Варр возлежал на подушках, когда раздался стук в дверь, и затем в дверь вступил дворецкий с докладом о невесте командира дворцовых стражников Лона С Неба, воспитанника его Сиятельства. Но прежде чем доклад был окончен, в комнату влетела растрепанная Эльзинг. Не помня себя от ужаса, она упала на грудь Варра и громко зарыдала.
      - Ну, дочка, что случилось. Дядюшка Варр - это не половая тряпка его надо изредка промакивать, а не то он отсыреет и сгниет раньше времени. Неужели Лон - паршивец, улетел не попрощавшись, а я его так долго учил, что прощание в отношениях с противоположным полом одно из самых важных мест. Изменить тебе он еще не успел, он у меня увалень, времени ему не хватит. Не могу себе представить, что же так могло тебя так расстроить.
      Эльзинг воспринимала болтовню Варра и начинала медленно отходить, но пока могла только отрицательно мотать головой.
      - Так что же все-таки случилось? - спросил Варр, решивший, что дело серьезное и стоит все-таки сесть. Эльзинг, упираясь в него, мешала ему это сделать, и поэтому он чувствовал себя крайне неудобно и комично.
      Наконец ему все-таки удалось сесть, и, облегченно вздохнув, он взял голову Эльзинг и заглянул в ее большие изумрудные глаза.
      Тепло его рук подействовало на девушку положительно и, последний раз взглотнув, она начала рассказ.
      - ... Когда король схватил меня, случайно он повернул меня спиной к столу, и я смогла схватить нож со стола, а, освободившись на мгновение, ударила его ножом в сердце. Видимо я убила его. Я так испугалась, что закричала и побежала, побежала и оказалась в сиреневом крыле, где вспомнила про вас. Вот и все. Дядюшка Варр, что мне делать, я все испортила, меня теперь казнят, а заодно и Лона и Вас, за то, что вы мне помогали.
      - Все, может быть, к лучшему. Все, может быть, и к лучшему, - зашагал Варр по комнате. - Слухача ко мне, немедленно.
      В комнату вошел, скорее возник, невзрачный человек, это была его основная его черта. Трудно было сказать о нем что-то еще.
      - Быстро! Мне нужны слухи о происшедшем в будуаре короля сегодня утром. И быстро! - добавил в пустоту барон. И, обращаясь к до сих пор стоящему около двери камергеру, - Вина красного, сундук дорожный, ты знаешь о каком я и... и принеси мужскую одежду стражника, - улыбнувшись - молодого.
...
      - Ваше величество, покушение на вас, безусловно, было совершено врагами Вашего Величества, и долг верноподданного служить там, где он нужнее всего. Сообщение о попытке врагов трона до того возмутило моих воинов, что они рвутся в бой. Позвольте же мне тот час отбыть к войскам, что бы временно на время вашего выздоровления заменить Ваше Величество.
      - Да Варр, враги повсюду. Это шпионы Йонта и только человеку, вернувшему трон нашему дому теперь можно довериться. Отправляйся и принеси мне голову Йонта на блюде. Возьми всех своих людей. Я знаю, что восточные горы столь же круты, как и Дикие земли. Приказываю тебе снять войска с границы и перебросить их к Диким землям. А их место займут новобранцы из столицы и моих земель. Я думаю, с пограничьем они справятся. Король Востока не осмелиться на нас напасть, как он не осмелился напасть на нас в дни голода.
      - Но, возможно, стоит оставить войска на Востоке, и взять против разбойников новобранцев, чтобы те обстрелялись и привыкли к запаху крови.
      - Нет, я хочу голову этого Йонта. И немедленно. Новобранцы его вновь упустят.
      - Слушаюсь Ваше Величество.
      И развернувшись, Варр двинулся к выходу. У двери он обернулся, чтобы поклониться и вышел. Его сопровождали два стражника, один из которых был настолько юн, что пушек еще не начал пробиваться на верхней губе.
      Вернувшись, барон обнаружил, что его покои обыскали. Но ничего не найдя передали глубочайшие сожаления и удалились. Усмехнувшись в свою рыжую бороду, Варр приказал собираться в поход и послал приказ к пограничникам.

Глава 5

      Через полдня войска с восточной окраины подоспели к столице, и Варр с марша повел их к Диким землям. Все меры предосторожности были соблюдены, и поэтому засады, которые начали попадаться оказывались пустыми и неопасными. К вечеру все королевские войска собрались на плато Желтого колля и разбили лагерь.
      - Варр, мои драконьеры определили лагерь повстанцев. Их оказалось около 700, если вести расчет по кострам, которые засекли наблюдатели. Лагерь расположен в ущелье Уишбик, и если мы поторопимся, то сможем застать Йонта в его логове.
      - А пути отступления, куда он может отступать? Мы имеем трехкратный перевес на земле и более чем в десять раз в воздухе, - парировал радостного Лона Варр.
      - Он сможет отступать вдоль ущелья, но дороги там нет, и войска растянутся. Мои всадники позаботятся, чтобы это им очень мешало.
      - Милорд, с утра ожидается буря, мы не сможем вывести своих драконов в такую погоду, - подал свой голос интендант, который был стар, старше Варра, и поэтому на всех советах было принято прислушиваться к его мнению, - ветер будет с севера, вдоль ущелья, и находящимся в ущелье будет гораздо хуже. Однако, около его горловины есть ответвление, где армия Йонта сможет спокойно переждать бурю, без всяких неудобств.
      - Если мы вступим в бой завтра, то лишимся возможности использовать драконов, правда противник тоже будет в таком положении. Вдобавок наши войска с утра должны будут совершить марш в полторы мили, ко входу в ущелье.
      Если же мы этого не сделаем, враг проведет по ущелью свою пехоту, а потом его драконьерам будет достаточно легко проскочить мимо наших кордонов, к тому же для него они не так ценны - подвел итог Лон.
      - Мы атакуем завтра. - Варр поблагодарил совет и приказал всем спать.
      Йонт не терял времени даром, и когда войска подошли к ответвлению ущелья они обнаружили укрепление из сложенных валунов, за которыми притаились лучники.
      Королевские войска, за неимением лучшего, приготовились к атаке. Командование боялось, что мятежники, как это бывало уже не раз, рассеются и избегут справедливого наказания.
      Гнать в атаку шестилапую конницу не имело смысла, она бы не прошла, и атаку возглавили спешенные рыцари. Арбалетчики на флангах вели перекрестный огонь, чтобы уменьшить потери от стрел противника. Сначала шагом, потом рысью и, наконец, с громким воем и криком войска кинулись в атаку. До завала остается 400, 300, 200 шагов и над безлюдной линией камней появляется противник. Запели стрелы. Практически весь первый ряд атакующих упал сраженный мятежниками. Еще залп и второй ряд начинает спотыкаться о перья в своей груди. Третий ряд замирает и начинает откатываться. Атака захлебнулась. Хотя арбалетчики сумели уложить около 40 противников.
      Вторая атака прошла также безрезультатно.
      Наконец, Лон снял своих всадников и возглавил с ними третью атаку. Шаг другой, но что это за шум в тылу? Лон оборачивается и видит стрелу летящую в его направление. Начинается паника.
      Стрелы сыплются с утесов. Топот мечущихся людей, крики растревоженных шестилапых - все смешалось. Лон крикнул отступление, а сам, со щитом одного из убитых воинов, стал прикрывать отход.
      Выбравшись из ответвления, он услышал грохот - обвал завалил выход из ущелья Уишбик. Правительственные войска оказались в ловушке. Вся атакующая группа была зажата в каменном мешке. За осыпью остались войска баронов Легрона и Ромина из с юго-западных баронств и герцога Фолли из центральной области,приходившегося братом бывшему регенту. Их оставили в запасе. В котле были воины из северных баронств и пристенного баронства Варра, последние, как наиболее дисциплинированные, вместе с гвардейцами Лона меньше всего пострадали от огня мятежников.
      Здесь, на развилке стрелы, не долетали до правительственных войск и последние смогли построиться в круг, готовые к новым нападениям.
      Но произошло неожиданное - со стены спустился человек и, размахивая белым флагом начал приближаться к щитам воинов.
      - Я хочу поговорить с командиром отряда!
      Понимая патовую ситуацию, сложившуюся в ущелье, Лон вышел на встречу.
      - Ты командир?
      - Я Лон, командир королевских стражников и командир авангарда королевских войск. - решив прибавить себе титулов Лон, надеялся вызвать уважение к силе королевской армии. А кто вы такой?
      - Ты только капитан стражников. И зовут тебя не Лон, а Седрик, ты сын старого короля Боэдра ,- ответил мятежник.
      - ?
      - А я, Я командир истинной королевской армии Йонт.
      Йонт был крепко сложен. Копна его каштановых волос была небрежно загнана под шлем бургиньиот, и коричневые глаза пристально смотрели на Лона.
      - Откуда я это знаю? У тебя шрам над правой бровью. Если бы я тебя не дернул за ногу, он был бы на горле - усмехнулся Йонт.
      - Но, постой, выходит, я старший сын предыдущего короля?
      - Да.
      - А вы - моя королевская армия? .
      - При некоторых условиях.
      - Каких же?
      - Полная амнистия за разбои, причиненные во время гражданской войны...
      - Но ты же убил моего отца? ...Короля.
      - Нет, его убил Риндольф, и попытался добраться до тебя, но я успел первым и схватил изменника. В ту ночь он сумел бежать и попытался выкрасть тебя. Но во время воздушного боя ты выпал, и мы потеряли друг друга.
      - Так, что еще за условия?
      - Мне - титул капитана королевских стражников и снижение налогов.
      - Я должен обсудить это предложение с Варром.
      - Так он тоже попал в ловушку. Старый толстый Варр здесь - ухмыльнулся Йонт - передай ему от меня привет.
      - Я вернусь через час.
      - Хорошо, через два я буду вынужден вас атаковать, чтобы не подошли основные силы.
      - Понятно.
      Вожди направились в противоположные стороны.

Глава 6

      - Я всегда подозревал, что-то подобное, - сказал Варр, выслушав рассказ Лона, - И не я один. Когда тебе было лет десять, тебя пытался отравить регент. Сначала я думал, что это он копает против меня, но теперь я думаю, все было сделано правильно.
      - Что же мне делать?
      - А что ты думаешь о нашем короле?
      - Ну, то что он мне не нравится, это всем известно.
      - Ладно. Что ты думаешь о нем, как о короле?
      - Взбалмошный, испорченный, скупердяй и бесчестный король.
      - Тогда соглашайся. Я тебя поддерживаю.
      - Нужно поговорить с остальными баронами.
      - Я сейчас их соберу. Эй! Ординарец, быстро сюда всех баронов.
      - Господин барон Варр, граф Эрги ранен?
      - Хорошо, тогда всех к нему!

      Ординарец унесся, разнося приглашение, а Варр с Лоном отправились к графу Эрги - представителю старейшего рода в королевстве. Графский титул его роду дали еще до того, как люди спустились в пещеру. И его мнение высоко ценилось любым человеком во всем подземном мире.
      Выслушав Варра и Лона, Эрги согласился на правомочность их претензий, и предложил помощь на совете, который созывался.
      На совете присутствовала половина баронов королевства. Здесь был и убеленный сединами Мен, обладатель маленького пристенного баронства и служивший в войске интендантом по причине своего возраста; и молодой Риг - северный барон, не раз воевавший с Йонтом по собственной инициативе; и Рыжий Пики из Западного баронства, славившийся своим пьянством, щедростью и умением работать двумя двуручными мечами.
      Лону пришлось еще раз пересказать его разговор с Йонтом, а Варр изложил общую картину в новом свете и предложил баронам высказаться.
      Первым взял слово раненый Эрги:
      - Наш король Элерг 2 , далеко не подарок, но мы все дали ему присягу. Хотя, он занимает трон незаконно, в сложившихся обстоятельствах развязывать гражданскую войну мне кажется нерезонным.
      Ослабим королевство, а оно еще после прошлой войны не оправилось. Поэтому единственным выходом, который я вижу, это признать равные права на престол у обоих братьев и ввести соправление.
      - К черту Элерга, он оттяпал у моего баронства изрядный кусок в пользу своего любимчика Фолли. Это ничтожество, крови не нюхал, а храбрится как петух. К черту Элерга, да здравствует Лон - резанул Риг
      - Я за драку. Лона я знаю и уважаю, и если он решит выставить свою кандидатуру, я с ним - сказал, распрямив свои саженые плечи Пики
      - А я поддержу Эрги. Элерг, хотя и плохой король, но уже наш. -подытожил Мен. - вдобавок, сейчас он контролирует пролом и может впустить варваров, чтобы сломить наше сопротивление.

      Этот довод убедил всех и единодушно северными и пристенными баронствами Лон был объявлен соправителем Элерга 2 и королем Западного королевства подземного мира.

Глава 7

      Объединенная армия составляла нечто неожиданное. Гвардейцы короля и Йонта составляли ее лучшую часть. Как ни странно, эти две группы сразу нашли между собой общий язык и теперь выступали под общим командованием Йонта. Войска Варра составляли другую боеспособную группу, однако держались обособленно. В связи с ранением Эрги под знаменами Варра выступал также корпус графа. Прочие же войска, с недоверием поглядывая друг на друга, встали лагерем вокруг. Все ждали подхода сил барона Легрона и Ромина, в отношении которых нельзя было быть уверенными и войск Фолли, которые выступят на стороне короля.
      Но главные силы не подходили. К вечеру стало ясно, что что-то произошло ...
      На самом деле первые беглецы сумели преодолеть обвал до того, как его заняли войска Йонта, и принесли сведения о сокрушительном поражении авангарда. Одновременно пришло сообщение о вторжении восточных варваров, прорвавшихся через пролом в Стене. Фолли, как командующий оставшимися силами, повел их к столице. Ситуация стала угрожающей.
      Утром следующего дня армия Лона преодолела завал и обнаружила следы опустевшего лагеря и спешно выступила вдогонку, решив, что это происки шпионов короля. Армия претендента страдала отсутствием драконов, но наличие мощной шестилапой конницы и большого количества лучников отчасти компенсировало это.
      Марш претендента, скорее, напоминал праздничное шествие. Народ встречал его с подозрением, замечая в его рядах разбойников, с которыми привыкли общаться на расстоянии вытянутого клинка, но, выяснив подоплеку объединения, радостно приветствовал нового короля. Лон привыкал к новой роли, ежедневно принимая делегации и прошения посетить тот или иной двор. Но сила претендента в его армии, поэтому новоявленный наследник большую часть времени проводил с армией.
      Марш продолжался.
      Подходя к столице, вожди, наконец, узнали об опасности, угрожавшей королевству. Восточные варвары под руководством Риндольфа, хорошо известного всем участникам нашей истории, вторглись на территорию королевства и, прорываясь двумя колоннами, уничтожили кордон столичных новобранцев в районе Провала. Земли восточного баронства Варра были опустошены. Ветераны из Мена смогли отбить охоту у мародеров, но Риндольф с основными силами шел к столице не размениваясь на мелкие преграды. Силы противника должны были насчитывать около 5-6 тысяч, большинство всадники. Ходили слухи, что в их числе специально выменянные сверху 50 настоящих лошадей.
      На военном совете мятежников было принято решение первоначально помочь отбросить варваров, а только потом добиваться права на трон. В назначенный день армии сошлись в сердце западной равнины.
      Рассвет встретил все три враждующих армии на высотах...

      Вы склонны думать, что я забыл о маленькой Эльзинг, переодетой стражником в окружении Варра. Дело в том, что при атаке позиций в ущелье Варр настоял, чтобы она осталась в лагере, под видом стражи. И при отступлении Фолли забрал ее с собой, вместе с прочими остатками войск. Эльзинг ничего не могла сделать и только понуро шла за повозкой везущей скарб принадлежащий Варру. Она считала последнего погибшим и с ужасом ожидала разоблачения, но в походе ее окружала личная охрана Варра, которая помогала ей скрываться. Так, зарабатывая себе солдатские мозоли и поговорки, Эльзинг дотащилась к столице, где и встала лагерем. Теперь вы представляете, какова была ее радость при слухах о том, что ее жених жив и ведет целую армию, чтобы отнять трон у узурпатора Элерга.
      Проверяя настроения войск, Элерг не мог не заметить шатания в рядах солдат восставших баронов, и поэтому, во избежание случайностей, все они были обезоружены и помещены в казармы, якобы для профилактики.
      Тут и начались для девушки неприятности, если на марше ее окружали только солдаты Варра, то в казарме, по причине количества войск стянутого к столице были все солдаты опальных баронов.
      В такой обстановке она слегла и страдала от невозможности даже помыться. Так проходили дни до битвы.

Глава 8

      Риндольф оценил разобщенность сил западного королевства. И хотя у него и так было преимущество, он решил использовать и эту особенность ситуации. Он послал гонцов к обеим группам с предложением раздела западного королевства. Будто бы он занимает земли их противников и на этом останавливается.
      - Ваше Вел... или Выс... , в общем, Лон, тут к нам едет парламентер. Мы должны его выслушать.
      - Иду-иду - заворчал, вдосталь намаявшийся за ночь улаживать отношения между вольными (как себя называли солдаты Йонта) и войсками баронов, Лон, - такой же парламентер едет и к королевским войскам. Это должно быть попытка расколоть наши войска. Эй ты, солдат - бросил принц ближайшему в строю - иди вперед и отправь парламентера обратно, пока он не доехал до наших линий.
      - Прямо сейчас, ваше величество?
      - Да!
      - Слушаюсь!

      Парламентер же, отправленный к войскам Элерга был принят, но отослан обратно. Оба короля подозревали друг друга, но попытка выставить оборонительные рубежи на оба фронта рассеяла бы их ряды чрезмерно. Наконец Элерг 2 не выдержал и велел резерву развертываться в оборонительную линию против войск Лона.
      Вызов был принят, но Лон решивший рискнуть, оставил старое построение, где тяжелая конница находилась на левом фланге войска и, представляя собой ударную силу против Риндольфа, вообще не могла нанести удар по Элергу. А пехота на правом, построенная в каре, составляла опору строя. Кроме лучников, рассеянных по квадрату пехоты, из них был составлен резерв. Драконам предписывалась разведывательная функция. Справа Элерг на расстоянии мили поставил линию из проверенных легионеров Фолли, а оборону главной линии поручил западным баронам, которые ни разу не участвовали в серьезных войнах. Сам же Элерг на драконе, вместе остатками столичных войск и корпусом южного барона Лиро находился в резерве.

...

      Когда в бой идет шестилапая конница, сначала приходит звук - низкий гул рожков из кожи шестилапых, которыми подбадривают животных, ему вторит лай самих шестилапых. Но уже через секунду все заглушает грохот от летящих на тебя нескольких центнеров. Ты никогда не увидишь противника до самого последнего момента. Они несутся в огромном облаке пыли и, как некая стихия, накатываются на ряды противника, сметая на своем пути любое сопротивление. И когда это облако движется, никогда нельзя сказать в какой именно участок фронта придется удар всей этой закованной в кожу массы.
      Войска с трепетом ожидали, куда будет нанесен удар надвигающейся армады. А облако росло и росло, казалось, что все силы преисподней собрались в нем, чтобы раз и навсегда покончить с родом людским населившим эту пещеру.
      Риндольф перехитрил всех, он нацелил удар первой линии между лагерями Западного королевства. По его плану, когда войска влетят в промежуток, между противниками и ударить во фланг более многочисленной и лучше организованной, как он полагал, армии Элерга. Но во тьме облака всадники столь же слепы, как и их жертвы и развернутый строй флангом налетел на каре Варра.
      Всадники попали сначала на ряд кольев, которые предусмотрительный Варр разместил перед своими пехотинцами. Шестилапые, несмотря на свою толстую шкуру, имеют свою слабость, по сравнению с остальной кожей их подошвы нежны и чувствительны. Накалываясь на колья, животные выходили из повиновения, набрасывались на своих всадников и в нескольких метрах от первого ряда за несколько мгновений выросла баррикада из тел шестилапых и их противников. Атака левого фланга нападавших захлебнулась и смешалась. Варр повел свою пехоту вперед, и копья западного королевства уничтожили почти половину нападавших на них, остальные отступили к исходным позициям.
      Удар же группы, прошедший между армиями, был страшен. Легионеры Фолли, ожидавшие пехотного удара претендента, не выдержали первого удара шестилапой конницы и начали отступать. Но, даже отступая, они смешали ряды атакующих и втянули их в отдельные поединки. Хотя, даже в таком бою, за всадником сохраняется преимущество, но ударная сила конницы была потеряна, и варвары начали нести большие потери. Вместе с тем пропал и страх перед шестилапыми. Медленно продвигались восточники, но их натиск грозил уничтожить все войска Фолли и тогда, зайдя в тыл к западным баронам, они бы смяли переднюю линию.
      Элерг не мог этого позволить и резерв Лиро выступил и справа ударил по увязшим конникам, теперь битва начала складываться в пользу Элерга. Все было бы хорошо, если бы Риндольф рассчитывал на единственный удар, но старый лис построил свои войска в две линии и теперь вторая линия устремилась на рекрутов западных баронств. Всего этого мятежники не могли видеть, занятые добиванием остатков противника на своем участке, легионы Варра скрыли от глаз Лона положение дел на правом фланге, а драконы были слишком ценны.
      Наконец, чтобы отвлечь Лона, Риндольф выслал вперед свою конницу на лошадях. Подвергая войска претендента обстрелу, она легко уходила от любого броска в ее направлении. После получаса такого изматывающего боя в войсках претендента было уже около 300 убитых и раненых воинов. Потери же противника были неизвестны, но вряд ли превышали 5 человек. Лон все ожидал, что за этим обстрелом последует еще одна, мощная атака шестилапой конницы. И она пошла, но не к позициям лона пострадавшим от обстрела, а к разморенным ничего не деланием новобранцам Ромина и Легрона.
      Услышав шум приближающейся конницы, но не получив ее удара Лон, понял, что и дальше пребывать в неведении нельзя и поднялся на своем драконе, чтобы обозреть положение сил. С высоты его полета он увидел страшные потери, которые понесли легионы Фолли, которые вместе с войсками Лиро едва сдерживали натиск противника. Их войска вот-вот могли удариться в панику, при слухах о поражении главной линии, среди которой мелькал плюмаж Элерга, поведшего в бой последние резервы. Но что они могли сделать против гвардейцев Восточного королевства. Правому флангу грозило тотальное уничтожение. А в запасе у противника был резерв.
      Спустившись, Лон приказал Варру (оставив силы Рича и Мена, под командованием последнего) идти на выручку Фолли и Леро, ударив в увязшие силы конницы. Сам же во главе своей конницы бросился на выручку Элерга. В задачу же Мена с поступившими в его распоряжение лучниками входило тыловое прикрытие от налетов конных лучников.
      Новая тактика себя оправдала. Внезапный подход Варра смял и рассеял зажатую в клещи конницу, которая уже добивала легионеров Фолли. Лучники варваров, вылетевшие из облака пыли, вместо обычных пехотинцев встретили арбалетчиков и лучников и практически все полегли от первого залпа. Удар Лона достиг цели. Победа опять начала склоняться на его сторону, хотя его войска встретили организованный отпор, и на стороне Элерга было явно ослабленные силы.
      Практически ничего нельзя было разобрать в этой пыли стоящей над полем битвы, но Риндольф шестым чувством понял положение сторон. Последний конный резерв он бросил против Мена, а остатки пехоты выступили, чтобы ударить в тыл Лону.
      Но у Лона уже не было тыла. Пехота Востока только первые несколько минут имела превосходство строя, потом свои же шестилапые начали ломать его и все смешалось в новой мясорубке.
      Риндольф удачно обошел колья, обнаруженные предыдущей засадой, и ударил во фланг лучникам. Первый выстрел, который они дали, оказался и единственным. Легкие лучники в ближнем бою ничего не могли сделать с тяжелой шестилапой конницей. Мен долго не решался прийти на помощь лучникам, так как боялся нарушить строй и без того не сильной группировки, но его солдаты самовольно устремились на выручку. Пристенные солдаты самовольно пришли на выручку бандитам Йонта, врагам с которыми они должны были долго воевать и только последние несколько дней делить один лагерь.
      Теперь это была одна армия. Однако, было уже поздно, Риндольф прошел и через лучников и через пехоту, как нож через масло. Вместе со своими 300 телохранителями он ринулся в кашу боя вокруг Варра, Лона и Элерга.
      Рассказывать о дальнейшем не имеет смысла. Никто не знал о том, что творилось на соседнем участке, и кровь была цветом обеих сторон. Измученные люди убивали друг друга и в изнеможении падали рядом, чтобы погибнуть под лапами какого-нибудь всадника. Зачастую невозможно было разобрать противник перед тобой или друг. И для людей в угаре боя это переставало иметь всякое значение. Руби, коли; увернуться, метнуть копье, подобрать другое. Все сводилось к механическому выполнению заученных движений.
      Человеческая речь если и произносилась в этом ужасе, то не могла быть понята, люди перестали понимать человеческий язык и только командиры с небольшими группами телохранителей рассекали воды этого океана. Если судить по плюмажам, развевавшимся над полем большинство из них было еще живо. Но тут с направления столицы послышался крик, зычный крик воинов Западного королевства - "Ийакхоу!"

Глава 9

      "Взз"- рядом с Риндольфом легла стрела. Он обернулся, к нему приближался воин в бургиньиоте, одетый в цвета лучников Йонта. Риндольф тотчас его узнал.
      - Здравствую Йонт, закончим наш старый разговор, - сказал холоднокровный Риндольф.
      Йонт не ответил. Он молча бросился на вождя варваров, размахивая двуручным топором.
      Риндольф, вооруженный полуторным мечом и кинжалом, уклонился от встречи и выбросил вперед руку с кинжалом. Йонт, тоже умелый фехтовальщик, отскочил и занял оборонительную позицию, вращая топор над головой, чтобы отдышаться после яростного нападения. Риндольф в свое время часто тренировался вместе с Йонтом и знал его манеру боя, поэтому, выбросив вперед меч, как будто чтобы поразить противника в ногу. Кинжалом ударил по открывшейся голове противника. Удар соскочил по бургиньиоту и попал в шею Йонта.
      - Помнишь, сволочь! - На прощание прохрипел Йонт.
      - Все помню, старый друг.

      Но тут им помешали, до Риндольфа добрался Лон, искавший его с момента вступления в битву. Лон еще не успел переобмундироваться и поэтому сражался оружием из набора драконьера - тяжелым тесаком в левой и молотом-клевачом в правой руке. В сложившейся ситуации он был явно в проигрыше, но все это он восполнял яростью от потери вновь обретенного друга.
      Риндольф попытался достать противника, повторив свой прием, но кинжал встретил рукоять топора, а удар в пах отбросил восточного полководца. На прощание, перед тем, как, перекатившись, Риндольф встал, его меч успел царапнуть левую руку принца. Наступая, принц смог наступить на клинок противника и задержать его меч для принятия боевой стойки. Мельница редко применяется при таком комплекте оружия, но принц наступал, окружив себя сплошным облаком смертоносного железа. И прием сработал: полуторный меч, не успев принять твердости в стойке, был отброшен тесаком, а кинжал, приняв последовательно удар тесаком и клевачем дрогнул и молот пробил череп повелителю неисчислимого воинства Востока.
      Паника постепенно распространялась по варварам и те, кто находился в задних рядах их войска, побежали. Малочисленный отряд вновь прибывших воинов Запада не терял строя и методично подчищал попадавшихся ему варваров. Победа клонилась на сторону королей.
      Победив Риндольфа, Лон склонился над умирающим Йонтом. Старый герой был смертельно ранен и потерял много крови.
      - Что я могу для тебя сделать?
      - Выполни свое обещание и помни меня, пока ты правишь этим королевством. Что еще может быть лучше для старого воина. И главное - выживи.
      - А это ему не удастся! Я думаю теперь самое время выяснить, кто должен быть королем Запада. Он или Я. - крикнул Элерг и поднял двуручный меч над головой Лона.

      Лон не имел возможности увернуться и даже не рванулся к оружию. Но когда меч со свистом начал резать воздух Йонт собрал остатки своих, когда-то огромных сил и, оттолкнув принца, попытался схватить клинок руками. Руки, голова и тело до поясницы героя были разрублены напополам, и меч застрял в залитой кровью почве. Эти секунды позволили Лону схватить первое оружие, которое ему подвернулось. По какой-то случайности это оказалось оружие Риндольфа - полуторный меч и кинжал. Но, поднявшись, он обнаружил Элерга готовым продолжать бой. Он вновь был в саксонской стойке.
      - Ты хотел быть королем. Решим это в поединке, - выдохнул Элерг
      - Согласен! Никто не вмешивается в наш поединок!

Братья кружили друг вокруг друга. Обмениваясь незначительными ударами. Легкое позванивание стали, вот единственные звуки, а противник единственный предмет, к которым свелся их мир. Вокруг кипел бой, а эти двое медленно кружили в каком-то им одним понятном танце. "Дзинь- дзинь!", и вновь тишина. Лон попытался провести обманный прием в область бедра, за что поплатился царапиной на бедре. Элерг провел серию ударов в левое плечо, и меч Лона пропорол левую бровь. Царапины, но именно они решают все в бое таких профессионалов. Наконец Лон применил прием, про который ему рассказывал в детстве Варр. Практически никому не удавалось его провести, но ничего другого не оставалось. Когда Элерг проводил удар в голову, Лон принял его, как и положено шагнув вперед, но не остановился на этом, сделав следующий шаг, он схватился перекрестьем меча за кольцо в клинке короля. Так он выиграл несколько долей секунды. Если Элерг освободиться раньше, то сможет прорубить ему грудь. Рывок вверх, который освободил меч короля, сделал то, что так желал Лон - открыл шею противника. По ней, не тратя времени на замах, и полоснул кинжалом Лон. Элерг успевший освободить меч с размаху сел на колени, но руки уже мертвого господина Запада продолжали свой круг, и кромка меча перерубила левую ногу принца. Лон потерял сознание.

Эпилог

Отряд, который решил исход битвы, состоял из списанных ветеранов, тюремщиков и воинов опальных баронов, а вела его освободившаяся Эльзинг. Своим примером она увлекла всех заключенных, а затем и тюремщиков броситься на помощь своим братьям по оружию. После этого она перестала быть серой птичкой неизвестного происхождения, а стала народной героиней.

      Лон выздоровел и под руководством дядюшки Варра стал отстраивать королевство. Постепенно закаты перестали быть такими кровавыми и жизнь начала входить в мирное русло. Принц смог дать себе несколько часов перерыва и вышел подышать воздухом на стене столичного замка.
      - Ваше Высочество, можно к вам обратиться? - раздался голос девушки.
      - Да Эльзинг, тебе всегда можно. Ведь ты моя невеста, - улыбнулся в ответ принц.
      - Именно об этом я и хотела поговорить с вами. Теперь мне не угрожает никакая опасность, и мы могли бы расторгнуть нашу помолвку, которая так вас связывает.
      - Эльзинг, неужели ты еще до сих пор не поняла? Я люблю тебя и ни за что не отдам тебя никому, если ты сама не бросишь меня. Но тогда ты навсегда разобьешь мое сердце. Я, конечно, переживу это. Ведь я слуга государства, но ...
      - Вы очень благородны, сир.
      - Послушай, в той маленькой деревушке, где я частенько бывал в детстве, под присмотром дядюшки Варра, был особый диалект и мало кто из соседей понимал его. Поговаривали, что это потомки тех, кто жил в подземелье еще до нас и выстроил эту стену посередине подземелья, но это не важно. Дядюшка хотел, чтобы я выучил их язык и обычаи. Я их учил и вместе с ними слушал их легенды о прекрасном рыцаре, который жил давным давно, сражался с драконами и врагами. И, в конце концов, проникся любовью к лилии, что росла на горном склоне. Он не мог быть с нею и умер от тоски по ней. Кстати именно то камень, где умер этот рыцарь, лежит в основании трона Западного королевства.
      - А какое отношение это имеет ко мне.
      - На языке той деревне "Эльзинг" значит - "лилия". А я с детства хотел найти такую же, что нашел себе тот рыцарь. Если ты думаешь о моей ноге, то я тебя пойму и тебя проводят к границе нашего королевства, чтобы ты могла вернуться домой. Тебе дадут столько сокровищ, сколько ты пожелаешь, и у себя дома ты станешь уважаемой дамой, сможешь выбрать себе любого жениха.
      - Замолчи. Замолчи ради богов. Я тоже тебя люблю и буду с тобой всегда, до самой смерти. Я полюбила тебя в тот момент, когда мы летели на твоем драконе в эту столицу - нашу столицу.

На церемонии коронации король и королева должны были в знак единства "в мыслях и делах" еще раз обменяться кольцами, но, как всегда, случилась заминка, и кольца забыли принести. Лон, решив не ждать пока оплошность исправят, рванул кольцо из уха и протянул его своей королеве. Увидев его, королева чуть не упала в обморок, а потом осторожно сняла точно такое же кольцо и протянула своему королю, о котором говорила легенда.

Об авторе

{Главная страница} {Наши авторы} {Детский сад} {Птичка на проводах}
{Камера пыток} {Лингвистическое ревю} {Ссылки}
{Творческий семинар} {Пух и перья}