-----------------------------------------------------------------------
   A.E. van Vogt The Voyage of the Space Beagle (1950).
   Сборник "Клуб любителей фантастики".
   OCR & spellcheck by HarryFan, 24 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------







   Все дальше и дальше медленно шел Керл.  Черная  безлунная  ночь,  почти
беззвездная, неохотно уступала место  мрачному  красноватому  свету  зари,
заполняющему небо слева от него. Свет был тусклым и не нес в  себе  тепла.
Потихоньку вырисовывался  ландшафт,  похожий  на  страшный  кошмар.  Керла
окружали черные зубчатые скалы и  голая  черная  равнина.  Над  изломанной
линией горизонта поднималось светло-красное солнце.  Бледный  волны  света
неуверенно прокладывали  себе  дорогу  среди  теней.  По-прежнему  никаких
следов идов, хотя вот уже почти сто дней, как Керл их ищет.
   Внезапно он остановился, насторожившись. По его огромным передним лапам
пробежала дрожь,  острые,  как  лезвия  бритвы,  когти  изогнулись  дугой.
Растущие из плеч толстые щупальца зашевелились. Он  повел  головой,  очень
похожей на кошачью. Состоящие из тоненьких волосков  усики,  расположенные
по бокам  головы  Керла  и  служившие  ему  чем-то  вроде  ушей,  отчаянно
вибрировали, изучая каждый звук и волну  в  эфире.  Ответа  не  было.  Его
сложная нервная система не приняла  ничего,  что  напоминало  бы  ответный
сигнал. Никакого  намека  на  присутствие  ид-существ,  его  единственного
источника питания на этой пустынной равнине. Потеряв надежду, Керл  припал
к земле. Его огромный силуэт вырисовывался на фоне красноватой линии  неба
как выгравированная на черном камне фигура тигра. Керла  тревожила  потеря
контакта. Он обладал чувствительными органами, которые, когда все  было  в
порядке, обнаруживали ид-существа на расстоянии многих миль в  окружности.
По-видимому,  порядок  был  нарушен.  Его  неудавшаяся  попытка  сохранить
контакт указывала на физическое расстройство, на  смертельную  болезнь,  о
которой ему приходилось слышать. Семь раз за последние сто лет он  находил
керлов, таких слабых, что они уже не могли двигаться. Тогда он с легкостью
убивал и забирал то малое количество идов, что еще поддерживало их жизнь.
   Вспомнив об этой беде, Керл  задрожал  от  отчаяния.  Потом  он  громко
зарычал, и эти звуки распространились в воздухе, отдавшись эхом в горах  -
инстинктивное выражение его воли  к  жизни.  Неожиданно  он  насторожился.
Высоко над линией горизонта Керл заметил крошечную светящуюся  точку.  Она
быстро  приближалась  и  так  же  быстро   превращалась   в   шарообразный
космический корабль. Огромный, сверкающий как отполированное  серебро,  он
заметно замедлял свой ход,  просвистев  над  самой  головой  Керла.  Затем
корабль  повернул  вправо,  за  черную  линию  холмов,   секунду   повисел
неподвижно и скрылся из виду.
   Керл вышел из оцепенения. Огромными прыжками он понесся вниз по склону.
Его круглые черные глаза горели лихорадочным  возбуждением.  Усики-антенны
так сильно вибрировали, посылая сигналы, что тело ответило на  это  острым
приступом головной боли.
   Далекое солнце, теперь розоватое, висело высоко в темно-пурпурном небе,
когда он припал к скале и уставился  из-за  нее  на  простиравшиеся  внизу
перед ним развалины города. Серебряный корабль, несмотря на  его  размеры,
показался совсем маленьким посреди этого  пустынного,  лежащего  в  руинах
города. И все же  в  нем  было  столько  живого,  угадывалась  такая  сила
затаившегося движения, что он  казался  властелином  среди  этой  пустыни.
Корабль, как в колыбели, покоился во впадине, возникшей под действием  его
веса, нарушая мертвые линии города.
   Керл не мигая смотрел на двуногие  существа,  появившиеся  из  корабля.
Небольшими  группками  они  стояли  у  подножия  лестницы,  тянувшейся  из
ослепительно-яркого отверстия, находящегося в сотне футов над землей.  Его
глотка сжалась, а сознание помутилось от дикого желания броситься и  смять
эти казавшиеся  игрушечными  существа.  Эти  тела  испускали  свойственную
только идам вибрацию. Клетки мозга затормозили импульс  до  того,  как  он
успел достичь мышц. В памяти всплыло давнее  воспоминание  о  прошлом  его
расы, о машинах, умеющих уничтожать, об энергии,  превосходящей  всю  мощь
его собственного  тела.  Он  успел  заметить,  что  тела  существ  окутаны
прозрачным блестящим материалом, сверкающим под лучами солнца.
   Желание утолить голод перегрело цепи  его  мозга.  Только  теперь  Керл
подумал  о  том,  что  это  экспедиция  с  другой  звезды.  Ученые   будут
исследовать, а не разрушать. Если он не  нападет,  ученые  не  станут  его
убивать. Ученые тоже глупы по-своему!
   Осмелев от голода, Керл вышел на свободное пространство. Он увидел, что
существа  сразу  его  заметили  и  повернулись  в   его   сторону.   Трое,
находившиеся к нему ближе других, медленно  отступили  к  более  удаленным
группам. Самый маленький из них вытащил из футляра на  боку  металлический
прут и зажал его в руке.
   Керла  все  это  встревожило,  но  он   продолжал   двигаться   вперед.
Поворачивать было слишком поздно.


   Эллиот Гросвенф остался там, где стоял,  возле  трапа.  Он  уже  привык
держаться на заднем плане. Единственный некзиалист на  борту  "Космической
Гончей", он  месяцами  игнорировался  специалистами,  которые  не  слишком
понимали, что такое некзиалист и очень мало об этом беспокоились. Гросвенф
очень хотел изменить такое  положение,  но  пока  удобной  возможности  не
представилось.
   Передатчик, вмонтированный в шлем его скафандра, "ожил".  Кто-то  мягко
рассмеялся и произнес:
   - Что касается меня, то я не пойду на  риск  близкой  встречи  с  таким
великаном.
   Гросвенф узнал голос Грегори Кента, главы  химического  отдела.  Слабый
физически, Кент обладал  сильным  характером.  На  борту  корабля  у  него
имелось много друзей и людей, которые его поддерживали, и он в предстоящих
выборах уже выставил свою кандидатуру на пост директора экспедиции.  Их  с
нетерпением ожидали,  ведь  выборы  вносили  определенное  разнообразие  в
монотонную жизнь корабля. Из всех, кто следил за приближающимся чудовищем,
лишь Кент вытащил оружие.
   Послышался другой голос. Он был более низкий и спокойный и принадлежал,
как распознал Гросвенф, Хэлу Мортону, директору экспедиции.
   - Это одна из причин, из-за чего вы участвуете в экспедиции, Кент -  вы
слишком мало оставляете места случайностям.
   Замечание было дружеским. Оно оставляло без внимания тот факт, что Кент
реально претендовал на пост  директора,  который  занимал  сейчас  Мортон.
Конечно, его можно было рассматривать и как  некую  дипломатическую  игру,
если считать, что таким образом наивные слушатели оповещались о  том,  что
Мортон не испытывал неприязни к сопернику. Гросвенф не сомневался  в  том,
что  директор  способен  на  подобный  ход.  Он  считал   Мортона   умным,
рассудительным, честным и весьма проницательным человеком, который мог без
труда управлять любой ситуацией.
   Гросвенф заметил, что Мортон продвигается  вперед,  стараясь  оказаться
чуть впереди остальных. Его сильное тело казалось особенно крупным  сквозь
прозрачный металлический костюм.
   До Эллиота Гросвенфа донеслись комментарии остальных:
   - Не хотелось бы мне повстречаться с этой малышкой в  темноте  один  на
один.
   - Не будь дураком!  Это  явно  высокоразвитое  существо,  возможно,  из
господствующей расы.
   - Его физическое развитие, - произнес голос,  принадлежавший  психологу
Сидлу, - указывает на свойственную животным адаптацию к окружающей  среде.
С другой стороны, направляясь к нам, зверь действует не  как  животное,  а
как разумное существо, знающее о нашем умственном развитии.  Вы  заметили,
что оно сковано в движениях? Это указывает на то, что оно понимает, что мы
вооружены, и поэтому осторожничает. Я  бы  хотел  как  следует  разглядеть
концы  щупалец,  расположенных  на  его  плечах.  Если  они  суживаются  в
рукоподобные отростки или чашечки, то я, пожалуй, стану утверждать, что мы
имеем дело с потомком жителей этого города. - Он смолк, но потом закончил:
- Нам бы очень помогло, если бы смогли установить с ним связь, хотя пока я
склонен предположить, что оно выродилось в первобытное состояние.


   Керл остановился, когда оказался в десяти футах от ближайшего существа.
Потребность в идах угрожала овладеть его сознанием  полностью.  Разум  уже
почти растворился в хаосе желания, и ему стоило огромных усилий удерживать
себя. Ему казалось, будто его тело погружено  в  кипящую  жидкость.  Глаза
застелила пелена.
   Большинство людей подошло к нему.  Керл  видел,  что  они  изучают  его
дружелюбно и с любопытством. Когда они обменивались информацией,  их  губы
двигались под прозрачными шлемами. Способ их общения -  Керл  был  уверен,
что чувства его не обманывают, - был ему  недоступен,  поскольку  разговор
проходил на частоте, которую он  не  мог  воспринимать.  Все  его  сигналы
оказались бесполезными. Силясь казаться дружелюбным,  он  передал  усиками
свое имя, указывая на себя щупальцем.
   Голос, которого Гросвенф не узнал, протянул:
   - Когда оно шевелит этими волосками, Мортон, в моем приемнике возникает
нечто вроде помех. Вы не думаете...
   Спрашивающий  назвал  Мортона  по  фамилии,  и  это  отличало  его   от
остальных. Это был Гурлей - начальник отдела связи.
   Гросвенф, записывающий разговор, был  доволен.  Эпизод  со  зверем  мог
помочь ему в записи голосов всех, имеющих влияние на корабле. Он с  самого
начала пытался это  сделать,  но  без  особого  успеха,  так  как  еще  не
возникало таких ситуаций, которые требовали бы участия в  обсуждении  всех
главных специалистов корабля.
   -  Ага,   -   произнес   психолог   Сидл,   -   щупальца   оканчиваются
чашечками-присосками. Это указывает на достаточно сложную нервную систему.
При соответствующей тренировке он мог бы управлять любой машиной.
   - Думаю, нам следует подняться на корабль и позавтракать,  -  предложил
директор Мортон. - Потом будет много  работы.  Мне  бы  хотелось  получить
сведения о развитии этой расы и, особенно, о причинах ее  уничтожения.  На
Земле,  в  ранний  период,  одна  культура  за  другой  достигали  вершины
развития, а затем разрушались. И на их обломках возникали  новые.  Что  же
случилось  здесь?  Каждому  отделу  будет  поручена   своя   область   для
исследования.
   - А как с котенком? - спросил кто-то. -  Мне  кажется,  что  он  жаждет
подняться к нам.
   Мортон хмыкнул и серьезно сказал:
   - Я бы хотел, чтобы существовала возможность взять его с  нами,  но  не
действуя силой. Кент, что вы по этому поводу думаете?
   Маленький химик в раздумье покачал головой.
   - Здешний воздух содержит больше хлора, чем кислорода, хотя  и  того  и
другого не так много. Наша атмосфера может стать для его легких  настоящим
динамитом.
   Гросвенфу было ясно,  что  существо  не  понимает  этой  опасности.  Он
наблюдал за тем, как чудовищная кошка последовала за первой группой  людей
вверх по лестнице к большой двери.
   Все оглянулись на Мортона, но тот махнул им рукой и заявил:
   - Откройте вторую дверь и дайте ему вдохнуть кислорода. Это его излечит
от излишнего любопытства.
   Минутой позже в приемнике послышался удивленный возглас директора:
   - Будь я проклят! Он даже не заметил разницы! Это означает, что у  него
нет легких или что его легкие поглощают вовсе не хлор. Держу пари, что  он
сможет к нам войти! Для биологов это будет кладом и достаточно безопасным,
если мы проявим осторожность.
   Скит был высоким, худым, костлявым человеком с длинным печальным лицом.
Его глубокий, сильный голос, очень контрастирующий с наружностью, зазвучал
в приемнике Гросвенфа:
   - За все полеты, в которых мне приходилось участвовать, я видел  только
две  высшие  формы  жизни.   Представители   одной   зависят   от   хлора,
представители другой нуждаются в кислороде - два элемента,  поддерживающие
горение. Я слышал весьма смутные отчеты о  жизненных  формах,  живущих  на
фторе, но сам подобного примера  не  видел.  Я  почти  готов  отдать  свою
репутацию за утверждение о том, что ни один  сложный  организм  не  сможет
приспособиться к использованию  обоих  газов  одновременно.  Мортон,  если
только это возможно, мы не должны позволить этому существу нас покинуть.
   Мортон довольно рассмеялся и рассудительно заметил:
   - Кажется, он озабочен лишь тем, как бы остаться.
   Директор уже поднялся по лестнице. Теперь он проходил  через  помещение
шлюза вместе с Керлом и двумя членами исследовательской  группы.  Гросвенф
заторопился  вперед.  Он  был  одним  из  дюжины  людей,   выходивших   на
поверхность планеты. Огромная наружная дверь  захлопнулась,  и  воздух  со
свистом ворвался в помещение. Гросвенф наблюдал за  чудовищем  с  растущим
чувством тревоги: у него возникли кое-какие мысли. Ему захотелось сообщить
о них Мортону. Согласно правилам, действующим внутри корабля, всем  главам
отделов должна быть доступна удобная и быстрая связь с директором. Ему  бы
следовало обладать такой возможностью. Это касалось и  главы  некзиального
отдела - хотя он и был единственным его членом - то есть  относилось  и  к
нему. Вмонтированный в его скафандр превосходный  передатчик  был  устроен
таким образом, что он мог разговаривать с Мортоном подобно  главам  других
отделов. Однако на самом деле  он  обладал  лишь  мощным  приемником.  Это
давало  ему  возможность  слушать  разговоры  руководителей,   когда   они
занимались работой вне корабля. Если же он хотел с  кем-нибудь  поговорить
или оказался бы в опасности, ему необходимо было щелкнуть  переключателем,
открывавшим выход в центральный канал связи.
   Гросвенф не подвергал сомнению ценность  такой  системы.  Он  был  лишь
одним из тысячи людей, находящихся на корабле и было  очевидным,  что  все
они не могли болтать с Мортоном, когда им вздумается.
   Наконец отворилась внутренняя дверь. Гросвенф двинулся вперед вместе  с
остальными. Через несколько минут все уже  стояли  возле  системы  лифтов,
ведущей к жилым  отсекам  корабля.  Между  Мортоном  и  Скитом  состоялась
краткая беседа, после которой директор решил:
   - Если он поедет, пошлем его наверх одного.
   Керл спокойно вошел, в лифт, но когда почувствовал, что  двери  за  ним
захлопнулись и лифт  пошел  наверх,  с  рычанием  развернулся.  Его  разум
мгновенно помутился от ярости, и он всем телом бросился на дверь. Под  его
весом металл прогнулся, отчаянная боль от удара  наполнила  его  безумием.
Теперь он стал пойманным в  ловушку  зверем.  Керл  загрохотал  когтями  о
сталь. Прочно  пригнанные  панели  поддались  под  действием  его  толстых
щупалец.  Машина  резко  загудела,  протестуя,  но  несмотря  на  то,  что
выступающие  части  лифта  скрипели  по  стенкам  шахты,  неумолимая  сила
продолжала  тащить  лифт  наверх.  В  конце  концов,  лифт  достиг   места
назначения и замер. Керл сорвал остатки двери и вывалился в  коридор.  Там
его уже ожидали люди с оружием наготове.
   - Мы дураки! - заявил Мортон. - Нам  следовало  бы  показать  ему,  как
работает лифт. Он же решил, что мы его обманули или что-то в этом роде.
   Он решительно подошел к чудовищу. Гросвенф  увидел,  что  когда  Мортон
несколько раз открыл и закрыл дверцу ближайшего лифта, дикий  огонь  исчез
из угольно-черных глаз чудовища. Когда урок закончился, Керл направился  в
примыкавшую к коридору огромную  комнату.  Там  он  разлегся  на  покрытом
ковром полу и постарался успокоиться. Керл был  страшно  зол  на  себя  за
обнаруженный им страх. Ему казалось, что спокойное и мирное поведение было
бы выгоднее и дало бы преимущество  перед  людьми.  Его  яростная  реакция
вероятно встревожила их не на шутку.
   А это могло стать очень опасным для задуманного  им  дела:  Керл  хотел
захватить корабль. На планете, с которой явились эти  существа,  наверняка
было неограниченное количество идов.





   Немигающими глазами Керл наблюдал за тем, как  двое  людей  оттаскивали
обломки  валунов  от  металлической  двери  большого  старого  здания.  Он
последовал за группой людей в скафандрах  и  вместе  с  ними  оказался  на
поверхности планеты.  Теперь,  куда  бы  он  ни  посмотрел,  видел  их  по
отдельности или группами. Керл решил, что  они  все  еще  изучают  мертвый
город. Его собственные интересы полностью сосредоточились на  еде.  Каждая
клетка его огромного тела требовала вдов. Это страшное желание  отдавалось
во всех его мышцах, а сознание затуманивалось одним желанием  -  броситься
за людьми, которые углубились  в  город.  Один  из  них  вообще  ушел  без
спутников.
   Во время ленча существа предлагали ему различную пищу, но вся она  была
для него бесполезна. Очевидно, им не приходила в голову вероятность  того,
что он питается исключительно живыми существами. Иды, в основном, были  не
субстанцией, а формой субстанции, и получить их можно  лишь  из  ткани,  в
которой еще теплился огонек жизни.
   Текли минуты, часы,  а  Керл  по-прежнему  сдерживал  себя.  Он  лежал,
наблюдая, и знал, что людям известно о том, что он наблюдает за ними.  Они
спустили с корабля машину и установили ее перед валуном, преградившим путь
к главному  входу  в  здание.  То  напряженное  состояние,  в  котором  он
находился, давало Керлу возможность отмечать все их движения. Хотя голод и
был для него нескончаемой пыткой, Керл четко отмечал  все  действия  людей
возле машины и видел простоту управления ею.
   Он знал, что должно было произойти, когда пламя раскалит твердую глыбу,
но намеренно вскочил и зарычал, как будто в ужасе.
   Гросвенф наблюдал за ним с борта  маленького  патрульного  корабля.  Он
добровольно взвалил на себя роль наблюдателя за Керлом. Больше  ему  нечем
было заняться. Никто, казалось, не  ощущал  необходимости  присутствия  на
борту "Космической Гончей" некзиалиста. Пока он  наблюдал,  путь  к  двери
расчистили. К ней направились директор Мортон и еще кто-то.  Они  вошли  в
здание и исчезли. Их голоса сразу  же  зазвучали  в  приемнике  Гросвенфа.
Первым заговорил спутник директора:
   - Все разбито... Вероятно, тут шла  война.  Но  очертания  этой  машины
можно проследить. Она выполнена из вторичного вещества. Хотел бы я  знать,
как она была сконструирована!
   - Мне не совсем ясна ваша мысль, - заметил Мортон.
   - Все очень просто. До сих пор я не видел ничего,  кроме  инструментов.
Почти каждая машина, является ли она инструментом  или  оружием,  оснащена
трансформатором для получения энергии, ее преобразования и  использования.
А где силовая установка? Надеюсь, что библиотеки дадут нам ключ к  ответу.
Что такое могло случиться, что в итоге погубило цивилизацию?
   В приемнике раздался голос психолога:
   - Говорит Сидл... Я слышал ваш вопрос, мистер Пенное. Есть, по  крайней
мере, две причины, по которым  эта  территория  могла  стать  необитаемой.
Первая - отсутствие пищи. Вторая - война.
   Гросвенф обрадовался тому, что Сидл назвал спутника Мортона по  фамилии
- к его коллекции добавился еще один голос. Пеннос был главой  инженерного
отсека корабля.
   - Однако, дорогой психолог, - проговорил Пеннос, - их наука должна была
помочь им разрешить проблему питания хотя бы для части населения.  А  если
нет, то почему бы им не развивать область космических  полетов  для  того,
чтобы отправиться в поисках пищи куда-то еще?
   - Спросите у Гюнли Лестера, - послышался голос директора Мортона.  -  Я
слышал, что у него  зародилась  какая-то  теория,  прежде  чем  мы  успели
приземлиться.
   Астроном отозвался после первого же вызова.
   - Нужно еще как следует проверить все расчеты. Но один из  них,  думаю,
вы со мной согласитесь, говорит сам за себя. Этот отдаленный  мир  состоит
всего лишь из одной планеты, вращающейся вокруг этого несчастного  солнца.
И больше ничего: ни  луны,  ни  даже  планетоида.  А  ближайшая  солнечная
система находится на расстоянии девятисот  световых  лет.  Так  что  перед
господствующей расой этой планеты стояла ужасающе сложная проблема:  одним
ударом разрешить проблему как межпланетных, так и  межзвездных  перелетов.
Вспомним для сравнения, каким медленным было наше собственное  развитие  в
этой области. Вначале мы достигли Луны, потом начали  полеты  к  планетам.
Каждый успех вел к следующему, и после долгих лет был совершен  длительный
перелет  к  ближайшей  звезде.  И,  наконец,  человеку  удалось  изобрести
антиускоритель, который позволил совершить межгалактический  перелет.  Так
что я  сомневаюсь,  чтобы  какой-то  расе  удалось  совершить  межзвездный
перелет, не накопив предварительного опыта.
   За  этим  высказыванием  астронома  последовали  другие  замечания,  но
Гросвенф их уже не слышал. Он смотрел туда, где только что видел огромного
кота, но тот куда-то исчез. Гросвенф тихо  выругался,  злясь  на  себя  за
невнимательность. Пришлось метаться на  своем  суденышке  в  беспорядочном
поиске. Но вокруг было слишком много зданий.  Куда  бы  он  не  посмотрел,
всюду  его  взгляд  натыкался  на  развалины.  Он   приземлился   и   стал
расспрашивать нескольких в  поте  лица  работающих  техников.  Большинство
ответили, что видели кота примерно двадцать  минут  назад.  Обескураженный
Гросвенф влез в свою спасательную шлюпку и полетел над городом.
   Незадолго до этого Керл осторожно двинулся вперед, ища  укрытия  везде,
где только возможно. Он приближался к одной группе -  напряженный  сгусток
энергии,  нервный  и  больной  от  голода.  Подкатила  маленькая   машина,
остановилась перед ним  и  зажужжала,  делая  его  фотоснимки.  Гигантская
дробильная машина нависла  над  каменистым  холмом,  готовая  действовать.
Сознание Керла только отмечало очертания и действия незнакомых  аппаратов,
в то время как тело устремилось за человеком, который ушел в город один.
   Керл внезапно потерял над собой контроль. Его пасть наполнилась зеленой
слюной. Он метнулся за каменистую насыпь и  помчался  со  всех  ног.  Керл
несся  огромными  плавными  прыжками.  Было  забыто  все,   кроме   одного
единственного желания, как будто некая магическая, стирающая память  щетка
прошлась по его мозгам. Он пролетел по пустынным  улицам,  срезая  путь  с
помощью  проломов  в  тронутых  временем  стенах.  Затем  он  перешел   на
неторопливый бег - его усики-уши уловили вибрацию идов.
   Наконец  он  остановился  и  стал  пристально  смотреть  вперед   из-за
обломков. Двуногое существо стояло возле  того,  что  раньше  было  окном,
направляя в темноту  луч  фонарика.  Фонарик  щелкнул  и  погас.  Сильный,
приземистый человек мягко шагнул назад и тревожно посмотрел вокруг.  Керлу
не понравилась его тревога. Она означала готовность к опасности, а значит,
и осложнения.
   Керл подождал до тех пор, пока существо не исчезло за углом,  и  быстро
вышел на открытое место. Как призрак, он скользнул по боковой  улице  мимо
длинного квартала разрушенных зданий.  На  огромной  скорости  он  свернул
направо, пролетел через открытое пространство, потом лег на живот и  вполз
в сумрачное отверстие  между  домом  и  огромной  грудой  развалин.  Улица
впереди  была  каналом  между  двумя  насыпями  разбросанных  камней.  Она
заканчивалась узким переулком, выход из которого  находился  как  раз  под
Керлом.
   В последний момент он стал, вероятно,  недостаточно  осторожным.  Когда
двуногое существо оказалось прямо под ним,  Керл  шевельнулся,  и  с  того
места, где он притаился полетел вниз крошечный камень. Человек дернулся  и
взглянул вверх. Его лицо тотчас же изменилось,  он  схватился  за  оружие.
Керл  метнулся  вперед  и  нанес  сокрушительный   удар   по   светящемуся
прозрачному колпаку. Послышался хруст ломающегося металла, хлынула  кровь.
Человек сложился пополам. Мгновение его кости  и  мускулы  каким-то  чудом
удерживали тело, потом оно рухнуло. Лязгнул металл космического костюма.
   Керл бросился на свою жертву. Он уже создал поле, которое  должно  было
помешать идам смешаться в  потоке  крови.  Керл  молниеносно  раздробил  и
лежавшее внутри скафандра тело. Хрустнули кости. Он погрузил рот в  теплое
тело, и крошечные чашечки-присоски начали вытягивать  идов  из  клеток.  В
экстазе  он  насыщался  этим  минуты  три,  потом  его   глаза   приобрели
осмысленное  выражение.  Насторожившись,  он  посмотрел  вверх  и  заметил
маленькую машину, летевшую в его  сторону  против  заходящего  солнца.  На
мгновение Керл оцепенел, потом быстро скользнул в тень от груды обломков.
   Когда он опять посмотрел вверх,  крошечный  аппарат  медленно  смещался
влево. Но он летал  кругами,  и  Керл  понимал,  что  скоро  он  вернется.
Доведенный почти до исступления тем, что его прервали в момент  пиршества,
Керл все же бросил свою добычу и помчался обратно к кораблю. Он несся, как
подстегиваемое опасностью животное,  и  замедлил  бег  лишь  тогда,  когда
обнаружил первую группу людей, занятых работами. Он осторожно  приблизился
к ним. Все они были заняты, и он смог проскользнуть мимо незамеченным.


   Гросвенф все больше отчаивался в поисках чудовища.  Город  был  слишком
велик. Руин и укромных местечек было значительно  больше,  чем  показалось
ему вначале. В конце концов  он  направился  к  кораблю  и  с  облегчением
вздохнул, увидев животное, удобно растянувшееся  на  валуне  под  солнцем.
Гросвенф осторожно посадил машину на удобное возвышение  позади  чудовища.
Он находился еще в кораблике, когда двадцать минут  спустя  группа  людей,
изучающих город, наткнулась на раскромсанное тело Денервея из  химического
отдела и передала это вызывающее дрожь сообщение.
   Гросвенф сразу же взял курс к месту происшествия. Он знал,  что  Мортон
не  будет  смотреть  на  тело.  В  приемнике   послышалось   его   угрюмое
распоряжение:
   - Перенесите останки на корабль.
   Друзья Денервея были уже там и в  тревожной  тишине  разглядывали  труп
товарища.
   Гросвенф посмотрел  вниз  на  ужасающие  клочья  человеческого  мяса  и
запачканные кровью куски металла и  ощутил,  как  сжалось  его  горло.  Он
слышал замечание Кента:
   - Черт побери, и нужно же ему было пойти одному!
   Голос главы химического отдела звучал хрипло.
   Гросвенф вспомнил о том, что Кент и его  старший  заместитель  Денервей
были добрыми друзьями. По  всей  вероятности,  кто-нибудь  из  химического
отдела сказал что-то по личной связи отдела, потому что Кент ответил:
   - Да, будем делать вскрытие.
   Эти слова напомнили Гросвенфу о том, что если он не  настроится  на  их
волну, то пропустит большую часть происходящего. Он  торопливо  тронул  за
плечо ближайшего к нему человека и спросил:
   - Не возражаете, если я через вас послушаю химиков?
   - Давайте.
   Гросвенф слегка прижал пальцы к его руке и услышал, как дрожащий  голос
говорил:
   - Хуже всего, что  убийство  выглядит  совершенно  бессмысленным.  Тело
буквально превратили в желе, но похоже, все части на месте.
   В разговор вмешался биолог Скит. Его  длинное  лицо  выглядело  мрачнее
обычного.
   - Убийца напал на Денервея, чтобы его съесть, но потом  обнаружил,  что
по составу тело для него несъедобно. Совсем как наш огромный кот.  Что  бы
перед ним ни поставили, ничего не  ест...  -  тут  он  осекся  и  медленно
продолжил: - А как насчет этого зверя? Он достаточно  велик  и  силен  для
того, чтобы проделать подобное своими конечностями.
   - Вероятно, эта мысль пришла  в  голову  многим  из  нас,  -  промолвил
Мортон, слушавший весь разговор. - В конце концов, это единственное  живое
существо, которое мы тут нашли. Но, естественно, мы не можем  расправиться
с ним по одному лишь подозрению.
   - Кроме того, - заметил один из мужчин, - он не исчезал из  поля  моего
зрения.
   Прежде чем Гросвенф успел заговорить, по главной линии послышался голос
психолога Сидла:
   - Мортон, я беседовал со многими людьми, и впечатление у меня  осталось
следующее; их первое чувство таково, что зверь ни разу не исчезал из  поля
зрения, но  поразмыслив  немного,  все  они  соглашались  с  тем,  что  на
несколько минут, может быть, и исчезал. У меня тоже сложилось впечатление,
что он все время был поблизости. Но я  припоминаю,  что  были  моменты  и,
возможно, достаточно длительные, когда он совершенно исчезал из виду.
   Гросвенф вздохнул и промолчал теперь уже намеренно.  Его  точка  зрения
была высказана другим.
   Молчание нарушил Кент, который яростно заявил:
   - Я считаю, что нечего разводить  пустые  разговоры.  Нужно  прикончить
чудовище по первому подозрению, пока оно не наделало еще больших бед.
   - Корита, вы далеко? - осведомился Мортон.
   - Возле тела, директор.
   - Корита, вы расхаживали по городу вместе с Кранесом и Ван Хорном.  Как
вы считаете, может быть этот кот потомком тех, кто населял эту планету?
   Высокий японец медленно и задумчиво проговорил:
   -  Директор  Мортон,  тут  есть  какая-то  тайна.  Посмотрите  на   эту
удивительную линию небосвода. Обратите внимание на  контуры  архитектурных
сооружений. Эти люди были близки к землянам. Здания  не  просто  украшены,
они украшены согласно стилю. Есть эквиваленты греческой  колонне,  имеется
большой собор  в  готическом  стиле,  для  создания  которого  нужно  было
обладать верой. Если рассматривать этот одинокий мир как планету-мать,  то
она должна была быть для обитателей любимым местом,  несущим  им  тепло  и
духовные силы. Эффект  усиливает  расположение  улиц.  Наличие  механизмов
доказывает, что жители планеты разбирались в науке и  технике,  но  прежде
всего они были художниками.  Это  не  почтенно-седовласая  цивилизация,  а
культура юная и энергичная, уверенная  в  себе  и  сильная  знанием  своей
конечной цели. А потом все внезапно кончилось, как будто  на  определенной
стадии  эта  культура  пережила  великую  битву  и  рухнула,  как   бывшая
Мохамедианская  цивилизация,  или,  миновав  столетия   процветания,   она
вступила в период борьбы и распрей. Как бы там ни было, у нас нет сведений
ни  об  одной  культуре  во  вселенной,  сделавшей  такой  резкий  скачок.
Преобразования всегда происходят медленно. И первая их стадия - подвергать
безжалостному  сомнению  все,  что  когда-то  было  свято.   Должны   были
существовать  внутренние   противоречия.   Бесспорные   прежде   убеждения
подвергаются жестокой критике со стороны  ученых  и  аналитиков.  Скептики
становятся господствующими существами расы. Но эта культура, я бы  сказал,
прекратила   свое   существование   внезапно,   в    цветущем    возрасте.
Социологической бомбой для подобной катастрофы должен был быть конец  всей
морали, взрыв жесточайшей преступности, разрушение  всех  идеалов.  Должно
было возникнуть полнейшее бессердечие. Если этот... кот - потомок подобной
расы, тогда он может быть ночным врагом,  хладнокровным  убийцей,  который
ради одного зернышка может перерезать горло собственному брату.
   - Довольна - отрывисто прозвучал голос Кента.  -  Директор,  я  намерен
совершить возмездие.
   Его резко прервал Скит:
   - Я категорически возражаю! Послушайте, Мортон, мы  не  должны  убивать
кота, даже если он и виновен. Это настоящая биологическая сокровищница!
   Кент и Скит сердито уставились друг на друга.
   - Дорогой мой Кент, - внушительно и веско проговорил Скит, - я  понимаю
тот факт, что вы  в  своем  химическом  отделе  будете  счастливы  сделать
химический анализ его крови и плоти. Но я должен, к  сожалению,  уведомить
вас о том, что вы  чересчур  спешите.  Нам,  в  биологическом  отделе,  он
необходим живым, а не мертвым. И  у  меня  есть  такое  предчувствие,  что
физики тоже захотят заняться им  живым.  Так  что  боюсь,  что  вы  будете
последним в списке. И примиритесь, пожалуйста, с этим. Вы сможете заняться
им через год, но никак не раньше.
   - Я смотрю на это дело не с научной точки  зрения,  -  угрюмо  возразил
Кент.
   - А следовало бы... Ведь  Денервей  мертв  и  для  него  ничего  нельзя
сделать.
   - Я - человек, а уж потом - ученый, - хрипло сказал Кент.
   - И ради  удовлетворения  эмоций  вы  готовы  уничтожить  столь  ценный
экспонат?
   - Я хочу прикончить это существо, потому что оно таит в себе  неведомую
опасность. Мы не может подвергать риску остальных.
   Конец дискуссии положил Мортон, который задумчиво произнес:
   - Корита, я готов принять вашу теорию в качестве рабочей гипотезы, но у
меня возник один вопрос.  Возможно  ли,  чтобы  эта  культура  была  более
поздней, чем наша в колонизированной нами галактической системе?
   - Такое предположение не исключено, - сказал Корита. - Данная  культура
может быть серединой десятой цивилизации этого мира, в то время как  наша,
насколько  это  нам  удалось  выяснить,  является  концом  восьмого  цикла
прогресса.  Каждая  из  десяти,  конечно,  была  построена   на   обломках
предыдущей.
   - В таком случае, известно ли ему о том, что мы начали подозревать  его
в совершении преступления?
   - Нет, для него это было бы откровением.
   Приемник донес угрюмый смешок Мортона, который заявил:
   - Исполните свое желание, Скит. Мы  отдадим  вам  кота  живым.  И  если
существует риск, теперь нам о нем известно,  так  что  будем  бдительными.
Существует, конечно, вероятность того, что мы ошибаемся. У меня, как  и  у
Сидла,  сложилось  впечатление,  что   существо   все   время   находилось
поблизости. Вполне возможно, что мы к нему несправедливы. На этой  планете
могут обитать и другие опасные животные. Кент, каковы  ваши  планы  насчет
дела Денервея?
   Глава химического отдела с горечью произнес:
   - Поспешных похорон не будет. Проклятый  кот  чего-то  хотел  от  тела.
Похоже на то, что все на месте, но что-то наверняка исчезло.  Я  собираюсь
выяснить, что именно, и прижать этого убийцу к стенке, чтобы вы поверили в
его преступную сущность, отбросив все сомнения.





   Вернувшись  на  корабль,  Эллиот  Гросвенф  направился  в  свой  отдел.
Табличка на двери гласила: "СПЕЦИАЛИСТ ПО НЕКЗИАЛИЗМУ". За ней  находились
пять комнат, а все помещение было размером  сорок  футов  на  восемьдесят.
Большая часть машин и инструментов, о  которых  "Некзиальное  объединение"
просило правительство, было установлено. В  результате,  в  комнатах  было
достаточно тесно. Оказавшись  в  помещении,  Гросвенф  остался  наедине  с
собой.
   Он поудобнее устроился  за  письменным  столом  и  принялся  составлять
письменное сообщение  Мортону.  Он  проанализировал  возможное  физическое
строение обитателя этой холодной и отдаленной планеты...  Гросвенф  указал
на то, что такое животное  нельзя  рассматривать  лишь  как  биологическую
сокровищницу. Ошибка была опасна тем, что могла  заставить  людей  забыть,
что существо могло иметь свои собственные планы и нужды,  базирующиеся  на
нечеловеческом метаболизме.
   - У нас теперь достаточно фактов, - стал диктовать он на магнитофон,  -
чтобы проделать то, что некзиалисты называют "утверждением направления".
   Для  того,  чтобы  укомплектовать   "утверждение",   ему   понадобилось
несколько часов напряженной работы. Он отнес запись в отдел стенографии  и
попросил немедленно  ее  отработать.  Как  глава  отдела,  он  пользовался
привилегией обслуживания. Через два часа он доставил отчет в офис Мортона.
Младший секретарь выдал ему расписку. Убежденный, что сделал все, что мог,
Гросвенф отправился пообедать. В столовой он осведомился у официанта,  где
кот?
   Официант не был уверен, но полагал, что животное в главной библиотеке.
   В течение часа Гросвенф сидел в библиотеке, наблюдая за Керлом. Все это
время существо  лежало,  растянувшись  на  толстом  ковре  и  ни  разу  не
переменило положения. Через час одна из дверей  открылась,  и  в  комнату,
держа огромную посудину, вошли двое мужчин. За ними шел Кент. Глаза химика
пылали лихорадочным огнем.  Он  остановился  посреди  комнаты  и  произнес
усталым, но все же пронзительно звучащим голосом.
   - Я хочу, чтобы вы все это видели.
   Подразумевалось, что он говорит обо всех, кто находится в этой комнате,
но, в основном, он имел  в  виду  группу  ученых,  сидевших  в  специально
отведенной секции. Гросвенф встал и посмотрел, что находится в принесенной
чаше. Там содержалось какое-то коричневое варево.
   Биолог Скит тоже поднялся со своего места.
   - Минутку, Кент. В другое время я не стал бы подвергать  сомнению  ваши
действия. Но вы переутомились и у вас больной вид. Вы получили  разрешение
Мортона на эксперимент?
   Кент не спеша повернулся к  Скиту,  и  Гросвенф,  снова  занявший  свое
место, увидел, что слова Скита лишь частично отражали  суть.  Под  глазами
шефа химического отдела темнели синяки. Щеки его ввалились.
   - Я просил директора прийти сюда, - сообщил Кент,  -  но  он  отказался
присутствовать. Он считает, что если это существо добровольно сделает  то,
что я хочу, это не принесет никакого вреда.
   - Что у вас там? - поинтересовался Скит. - Что в чане?
   - Я обнаружил исчезнувший элемент. Это калий. В теле Денервея  осталось
только две трети или три четверти от  нормального  количества  калия.  Вам
известно, что  калий  во  взаимодействии  с  большой  молекулой  протеина,
является основой для  электрического  заряда  клетки.  Это  основа  жизни.
Обычно после  смерти  клетки  высвобождают  содержащийся  в  них  калий  в
кровяной поток, отравляя его. Я доказал, что  некоторое  количество  калия
исчезло из клеток тела Денервея, но в кровь он не  попал.  Полная  картина
еще не понятна, но я намерен ее прояснить.
   - А при чем тут чан с едой? - прервал его кто-то.
   Люди  оставили  книги,  журналы  и  с  интересом  стали  наблюдать   за
происходящим.
   - В еде живые клетки, содержащие калий.  Как  вам  известно,  мы  можем
создавать их искусственно. Может  быть,  именно  из-за  этого  чудовище  и
отвергало во время ленча нашу пищу. Его не устраивает  форма  входящего  в
нее калия. Моя идея такова, что он использует свое обоняние, или что там у
него вместо обоняния...
   - Думаю, нечто связанное с вибрацией,  -  вмешался  Гурлей.  -  Иногда,
когда он покачивает этими  усиками,  мои  приборы  регистрируют  отдельную
очень мощную помеху, а потом - снова ничего. Похоже на то, что он излучает
волны по своей воле. И я думаю, что  частоту  колебаний  создают  не  сами
усики.
   Кент с  очевидным  нетерпением  дождался  конца  выступления  Гурлея  и
заговорил сам:
   - Отлично... Итак, его ощущения связаны с вибрацией. Мы сможем  решить,
что вызвало его реакцию на данную вибрацию, когда он начнет реагировать...
А что думаете вы, Скит? - более мягко произнес химик.
   - В вашем плане имеются три ошибки, - ответил биолог. -  Во-первых,  вы
кажется забыли, что он мог объесться,  пообедав  Денервеем,  если  он  это
сделал. И вы кажется думаете, что  у  него  не  возникнут  подозрения.  Вы
считаете... Ладно, устанавливайте  ваш  чан.  Может  его  реакция  на  это
что-нибудь вам подскажет.
   Несмотря на  все  споры,  эксперимент  Кента  обещал  быть  интересным.
Существо уже доказало, что неожиданные  ситуации  могут  толкнуть  его  на
непредсказуемые действия. Его реакцию, когда он оказался в закрытом лифте,
никак нельзя было списывать со счета. Так считал Гросвенф.
   Керл немигающим взглядом уставился на двоих людей, ставивших перед  ним
чан. Они быстро отошли, а Кент шагнул вперед. Керл узнал в  нем  человека,
доставшего утром оружие. Несколько минут  он  наблюдал  за  этим  двуногим
существом, потом его внимание переключилось  на  чан.  Его  усики  уловили
испускаемое его содержимым волнующее  излучение  идов.  Оно  было  слабым,
таким слабым, что оставалось для него незамеченным, пока он  полностью  на
нем не сконцентрировался. Иды содержались в жидкости в такой концентрации,
которая  была  для  него  почти  бесполезной.  Но  все  же  вибрация  была
достаточно  сильной,  чтобы  указать  на  причину  происходящего.  Керл  с
рычанием поднялся на ноги. Он схватил чан  чашечками-присосками  на  конце
одного изгибающегося дугой щупальца и выплеснул его содержимое  на  Кента,
который с воплем отпрыгнул назад.
   Одной рукой Кент яростно вытирал испачканное лицо, другой схватился  за
оружие. Его дуло уставилось в массивную голову Керла, и из  него  вырвался
луч белого цвета.
   Усики-уши  Керла  зашевелились,  автоматически  сводя  на  нет  энергию
оружия.  Круглые  черные  глаза   сузились,   отмечая   движения   мужчин,
схватившихся за оружие.
   Гросвенф,  ближе  всех  находившийся  к   месту   происшествия,   резко
выкрикнул:
   - Стойте! Мы все можем пожалеть о том, что поступаем как истерики!
   Кент опустил оружие и,  слегка  обернувшись,  озадаченно  посмотрел  на
некзиалиста. Керл лег, ненавидя человека, вынудившего  его  показать  свою
способность контролировать внешнюю энергию. Но делать было нечего, он  мог
лишь с тревогой ожидать последствий.
   Кент вновь посмотрел на Гросвенфа. На этот раз его глаза зло сузились.
   - Какого черта вы тут распоряжаетесь?
   Гросвенф промолчал. Его  роль  в  этом  инциденте  была  исчерпана.  Он
распознал эмоциональный кризис и сказал необходимые слова командным тоном.
Тот факт, что повиновавшись его команде, люди теперь спрашивают, насколько
он уполномочен давать команды, был неважен. Кризис миновал.
   То что он сделал, не имело никакого отношения к вине  или  невиновности
Керла. Конечным результатом его вмешательства должно быть такое  положение
дел, при  котором  решение  об  этом  существе  будет  вынесено  не  одним
человеком, а группой авторитетных специалистов.
   - Кент, - холодно сказал Сидл. - Я не верю в то, что  вы  действительно
потеряли над собой контроль. Вы намеренно пытались прикончить кота,  зная,
что директор приказал оставить его живым. Я  намерен  составить  рапорт  и
требовать, чтобы вы понесли наказание. Вам известно, в чем оно заключается
- потеря главенства в вашем отделе и невозможность занять эту должность  в
любом из двенадцати других отделов.
   Группа мужчин, в которых Гросвенф  узнал  сторонников  Кента,  тревожно
зашевелилась. Один из них заявил:
   - Нет, нет! Оставьте эти глупости, Сидл.
   Другой был более циничным.
   - Не забудьте, что есть свидетельства не только против Кента.
   Кент обвел присутствующих угрюмым взглядом.
   -  Корита  был  прав,  когда  говорил  о   почтенном   возрасте   нашей
цивилизации. Она явно клонится к упадку, - затем он продолжил с  дрожью  в
голосе. - О боже, да неужели тут нет человека, который бы видел весь  ужас
происходящего? Денервей мертв всего несколько часов. А это существо,  вину
которого мы все знаем, лежит здесь, свободное, и планирует новое убийство.
И жертва его, возможно, находится здесь, в этой  комнате.  Что  же  мы  за
люди? Дураки, циники или упыри? Или наша цивилизация уже  дошла  до  того,
что мы можем симпатизировать убийце? - он перевел взгляд опухших  глаз  на
Керла. - Мортон был прав. Это не  животное.  Это  дьявол,  поднявшийся  из
глубины ада этой забытой богом планеты.
   - Не пытайтесь делать из нас участников мелодрамы, - сухо сказал  Сидл.
- Ваши выводы лишены психологического анализа. Мы не упыри и не циники. Мы
просто ученые, которые должны узнать об этом коте все.  Теперь,  когда  он
находится под нашим наблюдением, мы сомневаемся в его способности  напасть
на кого-нибудь из нас. Один против тысячи - слишком малая  вероятность.  -
Он осмотрелся по сторонам. - Поскольку  Мортона  здесь  нет,  я  предлагаю
проголосовать. Говорил ли я от имени вас всех?
   - Только не от моего, Сидл, -  это  был  Скит.  Отвечая  на  удивленный
взгляд психолога, он продолжал: - В этот напряженный момент все  произошло
так молниеносно, что никто, кажется, не заметил, что, когда Кент выстрелил
из вибратора, луч угодил  этому  животному  в  самый  центр  головы  и  не
причинил никакого вреда!
   Изумленный взгляд Сидла метнулся со Скита на Керла и снова на Скита.
   - Вы уверены, что он в него попал? Как вы сказали,  все  произошло  так
внезапно... Я  подумал,  что  кот  остался  невредимым,  потому  что  Кент
промахнулся.
   - Я совершенно уверен, что он попал ему  в  морду,  -  заявил  Скит.  -
Вибрационный пистолет, конечно, не  может  мгновенно  убить  человека,  но
причинить ему вред он  может.  Кот  никак  не  показал,  что  ему  нанесен
какой-то ущерб. Он  даже  не  задрожал.  Я  не  стану  говорить,  что  это
окончательный вывод, но принимая во внимание наши сомнения...
   Сидл был явно смущен.
   - Возможно, его кожа хорошо защищает от воздействия температуры.
   - Возможно, но ввиду нашей неуверенности,  Мортону,  я  думаю,  следует
отдать приказ запереть его в клетку.
   Пока Сидл хмурился в сомнении, вновь заговорил Кент:
   - В ваших словах есть смысл. Скит.
   Сидл мгновенно подхватил:
   - Так вы были бы удовлетворены, Кент, если мы поместим его в клетку?
   Кент подумал и неохотно согласился:
   - Да, если только  слой  стали  в  четыре  дюйма  толщиной  сможет  его
удержать, то можно сделать и так.
   Гросвенф, державшийся на заднем  плане,  вновь  промолчал.  Он  обсудил
проблему заключения Керла в своей записке Мортону  и  нашел  этот  вариант
неподходящим, в основном, из-за запирающих механизмов.
   Сидл  подошел  к  встроенному  в  стену  коммутатору,  тихо  с   кем-то
переговорил и вернулся.
   - Директор сказал, что если  мы  сможем  водворить  его  в  клетку,  не
применяя насилия, то все в  порядке.  В  противном  случае,  нужно  просто
запереть его в любом помещении, в котором он  находится.  Что  вы  на  это
скажете?
   - В клетку! - раздался единодушный хор голосов.
   Гросвенф подождал, пока установится тишина, и заявил:
   - На ночь его нужно выпустить. Он никуда не денется.
   Большая  часть  присутствующих  проигнорировала  его  замечание.   Кент
посмотрел на него и кисло спросил:
   - Вы кажется, переменили мнение,  а?  То  вы  спасаете  ему  жизнь,  то
признаете его опасным.
   - Он сам спас свою жизнь, - проронил Гросвенф.
   Кент отвернулся и пожал плечами.
   - Мы поместим его в клетку. Как раз подходящее место  для  кровожадного
убийцы.
   - Вопрос решен, но как мы возьмемся за дело? - спросил Сидл.
   - Вы твердо решили посадить его в клетку? - уточнил Гросвенф.
   Он не ожидал ответа и он его не получил. Эллиот прошел вперед и  тронул
кончик ближайшего к нему щупальца Керла. Щупальце слегка  отдернулось,  но
Гросвенф был настроен решительно. Он снова взялся за щупальце и указал  на
дверь. Животное немного поколебалось, но потом  медленно  двинулось  через
помещение.
   - Подготовьте помещение для кота, - произнес Гросвенф.
   Керл послушно направился вслед за Гросвенфом через дверь. Он очутился в
квадратной металлической комнате со второй дверью в противоположной стене.
Человек вышел в нее. Керл попытался было  последовать  за  ним,  но  дверь
захлопнулась перед самым его носом. Сразу  же  за  его  спиной  послышался
металлический лязг.  Он  повернулся  и  увидел,  что  входная  дверь  тоже
захлопнулась. Он ощутил поток энергии, когда электрический  замок  вставал
на место. Когда Керл понял, что  его  заперли,  его  морда  исказилась  от
ненависти, но никаких внешних признаков волнения он не показал. Он  хотел,
чтобы люди заметили разницу между его реакцией  на  заточение  в  лифте  и
теперешней. Сотни лет все его существо  было  направлено  на  поиски  еды.
Теперь в его мозгу ожили тысячи  воспоминаний  из  прошлого.  В  его  теле
зашевелились давно уже невостребованные силы. Теперь они были разбужены, и
сознание  автоматически  использовало  их  возможности  в   применении   к
настоящему  моменту.  Он  уселся  на  гибкие  задние  лапы  и  с   помощью
усиков-ушей исследовал энергию того, что его окружало.
   Потом он лег. Глаза его выражали презрение. Дураки!
   Прошел примерно час, когда он услышал, что какой-то человек -  это  был
Скит - возится наверху клетки с каким-то механизмом. Керл  насторожился  и
вскочил. Его первой мыслью было, что он недооценил этих людишек и что  они
собираются его прикончить. Керл рассчитывал на то, что ему дадут  время  и
он сможет осуществить задуманное.
   Опасность  заставила  его  растеряться.  И  когда  он  внезапно  ощутил
радиацию, источник которой находился гораздо ниже уровня  его  клетки,  он
собрал все силы  для  борьбы  с  возникшей  опасностью.  Прошло  несколько
секунд, прежде чем он понял происходящее. Кто-то делал  снимки  его  тела.
Через некоторое  время  люди  ушли.  Вскоре  снова  послышался  шум.  Керл
терпеливо ждал, пока на корабле не воцарится тишина. Давным-давно, еще  до
того, как керлы достигли относительного  бессмертия,  они  тоже  спали  по
ночам. Наблюдая  в  библиотеке  за  дремлющими  людьми,  он  вспомнил  эту
привычку.
   Звуки не утихли только в одном месте. Еще долго после  то