плато Иова (Jova), планета Запас (Hoard)скопление Керенского, пространство кланов13 мая 3060 года
Чудовищный взрыв полыхнул, словно вспышка сверхновой, в небе над плато
Иова, сметая предутренний сумрак ложным рассветом неестественных, режущих
глаз красно-желтых тонов. Сражение, бушующее на плато, казалось, застыло на
мгновение, озаренное этим яростным небесным огнем.
Затем новые вспышки света разорвали ночь. Рев автоматических пушек,
посылающих пунктиры трассирующих снарядов, что перечеркивали темное небо,
смертельные молнии разрядов протонных излучателей, свечение пронзаемого
стрелами лазерных импульсов воздуха озаряли картину боя. Клубы дыма и пыли
взметнулись в воздух, заволакивая фигуры сражающихся боевых механизмов,
сошедшихся в безумной схватке.
- Командующий, неужели это был "Хроникл"? - послышался в шлемофоне
галактического командующего Тиррелла Ностра встревоженный голос звездного
полковника Бэла. Даже сквозь треск помех в голосе слышались нотки отчаяния;
командующий и сам испытал подобное чувство, безрезультатно пытаясь вызвать
по дальней связи зависший на орбите звездолет.
- Нег, - резко сказал он и оборвал связь. Ему не хотелось думать, что
полковник оказался прав, что прикрывающий галактику Каппа боевой звездолет
разрушен взрывом, только что озарившим небо Запаса. Без "Хроникла", без
поддержки с орбиты, галактика была обречена. Единственная причина, по
которой она еще существовала, заключалась в том, что другие кланы не могли
сдержать борьбу между собой, даже сражаясь против общего врага. Против его,
Тиррелла, солдат.
- "Хроникл", - повторял он раз за разом, - командующий Тиррелл Ностра
на связи. Если вы слышите, пожалуйста, ответьте. - Даже если бы крейсер был
невредим, взрыв - очевидно, ядерный, результат детонации пошедшего вразнос
энергоблока - мог создать над планетой новые радиационные пояса,
препятствующие связи в течение ближайших минут.
Он вызывал корабль снова и снова, но ответа не было. Лучшее, что он мог
делать теперь, было продолжать бороться, но если корабль разрушен... Тогда
драгоценное время, которое выгадывала сейчас его галактика, время на
эвакуацию подданных Клана Кошки Новой звезды из поселений Иова на
космодромный терминал, теряло всякий смысл. Без поддержки орудий и
истребителей авиакрыла "Хроникла" беззащитные транспорты становились легкой
добычей нарезавших круги по орбите вражеских боевых кораблей. Без поддержки
"Хроникла" нечего было и думать о том, чтобы вывезти с планеты полтора
миллиона эвакуирующихся гражданских, направив их в новые миры клана во
Внутренней Сфере. За то, чтобы это стало возможным, Тиррелл Ностра с
радостью отдал бы жизнь. Он был евгенически созданный воин, живущий во имя
единственной цели - защиты своего клана. Он мог умереть, сражаясь, но клан
должен жить.
Новый голос зазвучал в наушниках шлемофона.
- Звездный коммодор Сэл Баврос на связи. Авианосец противника
уничтожен. - Тиррелл вздохнул с облегчением. "Старфайр", легкий авианосец
Звездный Ужей типа "Йорк", был сбит "Хрониклом"! Взлетный коридор для
эвакуационных транспортов был открыт. Но следующий рапорт погасил
зажегшуюся, было, искорку надежды.
- Командующий, части Адских Коней выступили в нашем направлении.
- Савашри! - выругался сквозь зубы Тиррелл. Двенадцатый
Мотокавалерийский кластер (Twelfth Mechanized Cavalry Cluster) Клана Адского
Коня прибыл пять дней назад, но до настоящего времени не покидал зоны
высадки. Возможно, начавшееся теперь их наступление доказывало, что слухи об
конско-волчьем альянсе были истинны... Первые Волчьи Уланы (First Wolf
Lancers) атаковали Четвертый Гарнизонный кластер (Fourth Garrison Cluster)
звездного полковника Бэла вчера утром, и отошли лишь под вечер, когда уже по
их тылам ударил Сорок пятый Ударный Иррегулярный кластер Ледовых Хеллионов
(Forty-fifth Striker Irregulars). Эти два клана ненавидели друг друга давно
и люто.
Командующий тряхнул головой, прогоняя отвлеченные мысли. Это не имело
значения перед лицом угрозы, обрушившейся на его клан. Кошки Новой звезды
были приговорены к изгнанию с родных миров, и Тирелл Ностра с оставшимися в
его распоряжении частями должен был защитить гражданских жителей Запаса, от
жаждущих кошачьей крови врагов. Защитить любой ценой, вне зависимости от
того, что стало причиной изгнания.
Все началось семью днями ранее, когда Одиннадцатый Бронекавалерийский
Эскадрон (Eleventh Armored Cavalry Squadron) и 417-е Стражи
(417th Adder Sentinels) Звездных Ужей вероломно, без объявления
войны, вторглись в кошачий сектор Запаса. За ними последовали Ледовые
Хеллионы, а еще через два дня Клан Волка и Адские Кони высадились на
планету. Подло игнорируя традиции зеллбригена, или правил благородной войны,
напавшие кланы обрушились превосходящими силами на Сорок девятый Гарнизонный
кластер (Forty-ninth Garrison Cluster), все сорок пять воинов которого были
сметены лавиной вражеского огня.
Связавшись через ГИС с командирами других кошачьих частей, он узнал,
что территории Кошек на Барцелле (Barcella), Цирцее (Circe), Крае (Brim),
Ключнике (Gatekeeper), и Делосе (Delios) подверглись столь же вероломной
агрессии. Единственное исключение составил Медвежий Коготь (Bearclaw), и то
лишь потому, что все попытки связаться с ним терпели неудачу. Никто не знал,
что происходит на этой планете. Тем временем его галактика вступила в бой с
агрессорами, хотя они все еще не понимали, почему это случалось.
Правда, которую он узнал, была страшна.
Звездный полковник Элиза Таласко из 11-го БКЭ Звездных Ужей открыла ее
после того, как несколько дней борьбы почти разрушили Семнадцатый
Гарнизонный кластер (Seventeenth Garrison Cluster) и обескровили Четвертый
Гарнизонный (Fourth Garrison Cluster), которым командовал сам Тиррелл.
Таласко, кажется, не верила поначалу, что он ничего не знал... Она говорила
и говорила, и он слушал, хотя душа командующего протестовала против такой
правды. Даже теперь он едва мог верить тому, что она рассказала - что на
Стране Мечты Кошки Новой звезды сражались на стороне Внутренней Сферы!
Она рассказала, что внутрисферные войска прибыли в пространство кланов
месяц назад, что Клан Дымчатого Ягуара был ими истреблен, и что они пришли
на саму Страну Мечты, чтобы вызвать оставшиеся кланы на Испытание Отказа,
поражение кланов в котором означало конец великому походу во Внутреннюю
Сферу. Что сломленные этим известием кланы, признали все их требования, по
сути, капитулировав перед этим контрвторжением Внутренней Сферы.
В Испытании Отказа кланы Крестоносцев встретили свою судьбу, потерпев
поражение. Ледовым Хеллионам там противостояли Коты; они достигли победы, но
оба Хана их погибли в бою. Таласко сказала ему, что Верховный Совет собрался
несколькими днями позже и проголосовал за отлучение Кошек от кланов, изгоняя
их навсегда. Совет дал им месяц, чтобы покинуть пространство кланов... Но
никто из командиров и гражданских правителей Котов не был поставлен в
известность об этом!
Обвинив Кошек в предательстве, другие кланы игнорировали даже этот
издевательски малый срок, атаковав их спустя всего несколько дней после
рокового решения. Теперь, спустя неделю после начала боев на Запасе, Тиррелл
Ностра был поражен, что его галактика сумела выстоять под яростными ударами
сразу четырех кланов. Они сделали невозможное. Но теперь дорога их судьбы
завершалась.
Он включил передатчик, чтобы отдать последние приказы воинам галактики
Каппа. Последние... Тиррелл Ностра улыбнулся, хотя никто не мог этого
видеть. Он не боялся смерти. Клан Кошки Новой звезды будет жить. Остальное
не важно.
I.
КЗЛ "Севрен Леруа"зенитная прыжковая точкасистемы ИрисСиндикат Дракона12 июня 3061 года
Рев сирены пронесся по коридорам линейного крейсера "Севрен Леруа",
висящего в космическом пространстве в двух с половиною миллиардах километров
от Ирис (Irece), мира, который он должен был защищать. Вздрогнув от
неожиданности, звездный адмирал Яна Йоргенссон бросила взгляд на терминал
связи, где зажегся огонек сигнала вызова, и хлопнула по клавише "ответ".
- Звездный коммодор Антила, что там у вас происходит? - крикнула она в
переговорник. Никаких учебных тревог по плану не предвиделось, да и о
прибытии высокого начальства (ожидающемся в последние дни) оповещают совсем
не так.
- Сенсоры засекли пробой пространства неподалеку, звездный адмирал. В
систему вошел неизвестный корабль.
- Что? Наш посетитель должен прибыть только через несколько часов.
- Это не его корабль, звездный адмирал. Мы только начали обработку
данных, но, судя по инфракрасной сигнатуре, это может оказаться десантный
крейсер класса "Потемкин" с полной загрузкой планетолетов. - Ни одного
корабля подобного типа не числилось в списке флота Кошек Новой звезды, как,
впрочем, и во флотах их бывших союзников, других кланов вторжения.
- Не думаете же вы, что это Алмазные Акулы или Снежные Вороны решили
проверять нашу обороноспособность, вторгаясь в пространство Синдиката
Дракона, нег?
- Нег, адмирал. Разве они - не единственные наши союзники среди кланов
после Отречения?
Даже теперь, более года спустя, после рокового вердикта Совета, Яна
Йоргенссон не могла слышать это слово без содрогания.
- Есть много возможных причин, по которым "клан торговцев" мог
разорвать этот союз. Да и Воронам я бы не доверяла.
- Возможно, коммодор, - проговорила Йоргенссон, - но слишком
сомнительно. - На флоте Котов коммодор Антила была известна своей привычкою
дотошно прорабатывать любые, самые невероятные на первый взгляд, сценарии
возможной угрозы. - Наш гость может просто следовать транзитом через
систему, и, как я понимаю, за последние минуты не выказал признаков
враждебности. Вы правильно поступили, что подняли тревогу. Поднимите звезду
космических истребителей немедленно, и держите вторую в готовности. Заодно
поднимайте "Сакред райт" и готовьте "Промисед вижен" к запуску, на случай
появления новых неизвестных судов. Сейчас я поднимусь в центральный пост.
Быстро, насколько это возможно в невесомости, Йоргенссон выбралась из
спального мешка и натянула магнитные ботинки. Распахнув дверь каюты, она
устремилась вдоль длинного серого коридора к центральному командному посту
крейсера. За стеклом иллюминатора каюты полыхал бело-желтый плазменный шар
звезды класса F8, центрального светила системы Ирис, сияющий в космосе,
подобно маяку.
x x x
С момента появления неизвестного корабля прошло двести сорок секунд,
когда адмирал Яна Йоргенссон появилась в центральном посту. В космическом
вакууме нескольких тысячах километров от носа "Севрена Леруа" виднелся
смутный веретенообразный силуэт чужого звездолета.
- Звездный адмирал, - доложила коммодор Антила, - наши истребители и
"Сакред райт" приближаются к судну.
"Сакред райт", быстроходная, как истребитель, и много лучше вооруженная
канонерка-планетолет типа "норуфф" была предметом гордости адмирала
Йоргенссон и ее экипажа. Этот кораблик был взят ими у разработчиков - Клана
Стальной Гадюки - в Испытании права Владения, незадолго до изгнания Котов из
сообщества кланов. Довольный тем, что эта новая разработка попала в его
руки, Хан Севрен Леруа разрешил Йоргенссон самой выбрать название трофея. До
сих пор "Сакред райт" оставался единственным судном своего типа в кошачьем
тумене.
- Посмотрите, - Антила указала на изображение в заполняющий центр
помещения командного поста голосфере.
Компьютеры "Леруа" соткали трехмерный образ чужака, основываясь на
показаниях бортовых сенсоров. Йоргенссон пристально рассматривала очертания
прыжкового корабля типа "Монолит", парящего в межпланетном пространстве.
Самый большой транспортный звездолет, используемый как кланами, так и
Внутренней Сферой, "Монолит" достигал семисот пятидесяти метров в длину и
мог нести до девяти межпланетных кораблей. Но это конкретное судно,
очевидно, прошло сквозь суровые испытания на пути к Ирис. Его корпус был
изрыт трещинами и пробоинами, лишь кое-где прикрытых пластырем или новыми
листами обшивки. Даже планетолеты, пристыкованные вокруг грузовой секции
"Монолита" были покрыты боевыми шрамами. По крайней мере, один из них
потерял несколько секций от прямого попадания тяжелой противокорабельной
ракеты.
Только восемь планетолетов было состыковано с судном. Там, где когда-то
располагался девятый стыковочный узел, была теперь лишь сплавленная масса
металлических обломков. Яну шокировал вид развороченной кормы "Монолита".
Там, где полагалось находиться главной энергетической установке и комплексу
батарей накопителей, зияла пустота. Как, во имя Сандры Росс, это судно
пережило гиперпрыжок? - подумала адмирал.
- Увеличить изображение носового модуля, - распорядилась она, желая
рассмотреть получше название и знаки принадлежности неизвестного корабля.
Один из техников ввел соответствующую команду в компьютер, и
пронзительный звук нажимаемых клавиш прозвучал неправдоподобно громко в
мертвой тишине центрального поста. Трехмерное изображение "Монолита"
изменило масштаб, словно крейсер начал к нему приближаться. Истребитель, с
камер которого транслировалась картинка, обогнул звездолет, и Яна услышала
взволнованный шепот офицеров и техников за спиной. На борту звездолета был
изображен символ Клана Кошки Новой звезды.
Йоргенссон была ошеломлена.
- Коммодор, запускайте вторую звезду истребителей и планетолеты
"Промисед вижен" и "Промисед сайт", - приказала она.
Вид кошачьего звездолета, столь опустошенного, был чудовищен.
- С разрушенным стабилизационным двигателем они не смогут удержаться в
прыжковой точке и начнут падать в гравитационный колодец звезды. Немедленно
возьмите их на буксир и свяжитесь с командованием флота на Ирис, а также с
разрушителем "Файтфул" в прыжковой точке надира. Сообщите им о прибытии
"Монолита" и прикажите быть готовыми к возможному вражескому вторжению.
Она подумала о планетолете, приближающемся к прыжковой точке.
- Передайте это сообщение и "Новакэт альфе" тоже.
Йоргенссон медленно обошла вокруг голосферы, созерцая разоренное судно.
- Мы можем с ними связаться?
Главный связист покачал головой.
- Никак нет, звездный адмирал. Смотрите, антенны их передатчиков на
носу, кажется, снесены начисто. Мы не узнаем ничего больше, пока не
поднимемся к ним на борт.
Она обернулась к Антиле.
- Есть какие-нибудь идеи по поводу того, откуда он прилетел, коммодор?
- Так точно, звездный адмирал, - быстро ответила Антила. Догадка пришла
даже раньше, чем адмирал спросила. Эта черта подчиненной бесила иногда Яну
Йоргенссон, но она же не раз спасала жизни корабля и команды в бою.
- При том количестве планетолетов, которые несет "Монолит", с учетом
мощности и вектора выброса энергии при гиперпереходе корабля, я могу с
девяностопятипроцентной вероятностью утверждать, что он прибыл откуда-то из
района системы Внешней Вольты (Outer Volta). Внешняя Вольта - в пределах
одного короткого скачка от трех планетных систем, оккупированных войсками
Синдиката Дракона. Я не исключаю возможность, что драконьи войска напали на
судно, но, по правде говоря, это сомнительно. Табу на атаки прыжковых
кораблей все еще сильно в них. Скорее уж, это акция пиратов, чем
синдикатовских воинов.
Йоргенссон согласилась с Антилой - это не было похоже на работу
Синдиката. Но в ожидании прилета официального лица в ближайшие часы, она не
могла отвергать и этой возможности. "Монолит" был практически разрушен. Если
не синдикатовцами, то кем?
- Когда наши корабли смогут состыковаться с "Монолитом"? - спросила
она.
- Менее чем через пять минут, - ответил техник.
В командном посту воцарилась тишина. Офицеры и техники склонились над
пультами, отслеживая перемещения кораблей и истребителей в окружающем
пространстве. Двадцать самолетов и три канонерки медленно приближались к
дрейфующему в черноте космоса искалеченному звездолету.
x x x
Звездный капитан Джозеф Ленардон ждал, когда планетолет "Сакред райт"
приблизится и состыкуется с поврежденным межзвездным кораблем. Будучи
специализированным штурмовым кораблем внутрисистемного класса, канонерка
серии "норуфф" не могла брать на борт боевые механизмы; звезда в составе
двадцати пяти элементалов заполнила собою практически весь грузовой отсек,
способный вместить всего 132 тонны груза и кажущийся слишком маленьким и
тесным для закованных в броню гигантов.
- Звездный капитан Ленардон, - вышел на связь командир "Сакред райта",
- мы приблизились на десять метров к корпусу "Монолита". У него нет
свободных стыковочных узлов и, в любом случае, мы не можем рисковать бортом,
подходя к нему вплотную. Вы должны будете выйти в открытый космос. Приказ
ясен, квиафф?
- Афф, - ответил Ленардон. Он повернул туловище вправо, так, чтобы
видеть бойцов своей звезды через V-образную смотровую щель в верхней части
головогруди доспеха, затем поднял закованную в броню руку.
- Помните, это судно может управляться противником. Любой признак
агрессии или сопротивления должен быть встречен с максимальной силой. Мы
займем этот корабль так быстро, как сможем. Без стабилизационного двигателя,
он уже начал падение на звезду. Мы должны стабилизировать его и выяснить,
кто атаковал корабль.
Створки главного люка начали открываться, и Ленардон вцепился в
ближайшую скобу, чтобы выплескивающийся в окружающий вакуум воздушный поток
не вынес его наружу раньше времени. Вообще-то, можно было воспользоваться и
техническим шлюзом для выхода в открытый космос, но трехметровая громада
элементала в полной боевой экипировке помещалась туда с большим трудом, да и
выходить пришлось бы по одному. Прыгать в пространство сразу из отсека,
минуя шлюз, было небезопасно, но это позволяло целой звезде достигнуть
корпуса "Монолита" сразу, страхуясь от возможного противодействия врага.
Все двадцать пять элементалов приблизились к зияющему проему, и
устремились в холодную черноту космоса. Используя реактивные ускорители,
установленные в заплечных ранцах и ногах доспеха, они устремились к кораблю.
Со сноровкой и быстротой, выработанной годами боев и тренировок при нулевой
гравитации, они достигли обшивки "Монолита".
- Установить заряды, - распорядился Ленардон. Пять элементалов
передового дозора (point) немедленно выполнили приказ, установив вышибные
заряды на корпусе корабля. В это время остальная часть звезды отлетела на
несколько метров в сторону.
- Взрыв через пятнадцать секунд, - доложил командир подрывников.
Таймеры сработали точно в срок, кумулятивные заряды плеснули огнем,
рассекая толстую многослойную обшивку межзвездного корабля. Скоба-фиксатор
на выпуклом боку "Монолита", за которую держался капитан Ленардон, мелко
завибрировала. Хотя такой метод входа рисковал убить Котов, которые могла
оказаться на борту звездолета, он был наиболее эффективен при абордаже; а
возможное вражеское присутствие заставило капитана действовать именно по
этому варианту. Зная внутреннее устройство "Монолитов", он выбрал для
первичного проникновения один из редко используемых коридоров, как правило,
безлюдных, где разгерметизация и неизбежная в этом случае взрывная
декомпрессия, не могли никому причинить вреда.
Используя ускорители, двадцать пять элементалов немедленно устремились
в образовавшийся проем, пока система защиты не затянула его герметиком.
Темная вязкая масса, использовавшаяся в качестве оного, была одним из
вариантов харгеля (Harjel), другая разновидность которого использовалась
доспехами элементалов для того, чтобы быстро запечатывать проколы и раны.
Изначально это была разработка Клана Морской Лисы, нынешних Алмазных Акул, с
которыми Кошки имели давнишние коммерческие отношения. Они были в числе
первых, кому удалось купить эту технологию.
Ленардон пролез сквозь отверстие, огляделся по сторонам, смахивая капли
харгеля, попавшие на броню. Коридор был освещен лишь тусклым багровым
сиянием аварийных ламп. Сработавшая система автоматической блокировки
задраила воздухонепроницаемые переборки, блокировав десятиметровую секцию
коридора, чтобы защитить остальную часть корабля от разгерметизации. С
ловкостью бывалых абордажников элементалы забрались внутрь звездолета и
остановились, ожидая, пока самозатягивающийся гелевый пластырь закроет
пробоину, восстанавливая герметичность.
- Начинаем вскрывать люк, - сообщил пойнт-коммандер Тол, когда коридор
вновь начал заполняться воздухом. Он и два других воина подняли их правые
руки своих доспехов, заканчивающиеся дулами малых лазеров и начали прорезать
люк в ключевых точках, сантиметр за сантиметром прожигая тугоплавкий металл.
Габариты элементалов заставляли делать отверстие большим и широким, и еще
один пехотинец вызвался помочь Толу и его бойцам.
Когда они закончили, Ленардон устремился вперед, ударив плечом по люку.
С негромким скрежетом металла о металл, люк прогнулся внутрь, отделился от
стен и, пролетев несколько метров, ударился о пол, отскочил и повис,
вращаясь, в воздухе. В тусклом красном мерцании аварийного освещения
Ленардон разглядел несколько темных фигур, повисших в воздухе, направляя на
него оружие. Включив внешние динамики громкоговорителя, он быстро, пока те
не начали стрелять, произнес:
- Именем Хана Сэнтина Уэста и Клана Кошки Новой звезды, я, звездный
капитан Джозеф Ленардон, поднялся на борт этого судна и хочу видеть его
командира.
Элементалы отряда Ленардона проникли сквозь люк за ним следом, готовые
мчаться вперед и устранять любое сопротивление. Медленно и неуверенно,
темные фигуры приблизились, превратившись теперь в ошеломленных, измученных
людей в грязной, но вполне распознаваемой форме Кошек. Один из них напоминал
воина, в то время как остальные, кажется, являлись командой судна,
относящейся к более низкой касте.
- Я - воин Сэл из Клана Кошки Новой звезды, и мы управляем этим судном,
- сказал он, опуская винтовку.
- Как случилось, что это судно получило такие тяжелые повреждения? -
поинтересовался Ленардон. - Что, драки внезапно решили, что Котам больше не
место на их мирах?
Воин не отвечал.
- Кто на вас напал? Это были пираты? - требовательно спросил Ленардон.
- Я не знаю, что вы имеете в виду, - проговорил Сэл. - Мы только что
прибыли из пространства кланов...
- Что? - удивился Ленардон. - Но это же невозможно! Последние беженцы
прибыли почти два месяца назад.
- Мы отстали от конвоя, направляющегося во Внутреннюю Сферу от
Медвежьего Когтя, когда Адские Кони попытались уничтожить нас, - объяснил
Сэл, тусклыми пустыми глазами глядя в пустоту мимо Джозефа. Пальцы его
разжались, и выскользнувшая из них винтовка повисла в невесомости. Сэл
посмотрел на оружие удивленно, словно не понимал, для чего оно здесь.
- Командование конвоя, должно быть, списало нас в расход, но мы сумели
прорваться к Цирцее. Там мы взяли на борт столько воинов и гражданских,
сколько могли, а потом направились к Внутренней Сфере. Другие кланы
атаковали нас, пытаясь уничтожить судно. Мы потеряли батарею накопителей во
время последнего скачка, она и так была повреждена и дышала на ладан... -
Сэл медленно согнулся, сворачиваясь в позу эмбриона в невесомости и глядя
перед собой невидящим взором; слезы мельчайшими шариками водяной пыли
ссыпались с его дрожащих ресниц.
Капитан Джозеф Ленардон был во Внутренней Сфере во время войны
Отречения, но, как и все, слышал, что другие кланы атаковали Котов, не щадя
никого. Но это был первый раз, когда он говорил с одним из беженцев оттуда.
Ленардон сражался в бесчисленных схватках на многих мирах, но он и
представить себе не мог воина-Кота, дошедшего до такого состояния, как Сэл.
Потрясенно глядя на плачущего воина, он мог только задаваться вопросом, как
его клан мог так низко пасть... Возможно, его новый путь был неверен?
II.
КЗЛ "Севрен Леруа"зенитная прыжковая точкасистемы ИрисСиндикат Дракона13 июня 3061 года
- "Новакэт альфа" закончил стыковку, адмирал, - доложила коммодор
Антила.
Ее гость, наконец, прибыл, и, как на грех, именно тогда, когда у нее
был забот полон рот из-за появления "Даркспайна", того самого битком
набитого беженцами с Цирцеи и Медвежьего Когтя звездолета. С момента его
появления в системе Ирис прошло семнадцать часов. Семнадцать часов хаоса,
думала она, приближаясь к воротам стыковочного узла номер четыре.
Отключив магнитные ботинки, она летела по коридору, цепляясь за перила
и отталкиваясь от стен. Такой способ перемещения, хоть и быстрый, считался
излишне рискованным и потому запрещался уставом; в нормальных условиях Яна
никогда не прибегла бы к нему, дабы не подавать дурного примера подчиненным.
Но сейчас были не нормальные условия. Ее команда и так уже была взвинчена
ожиданием высокого начальства. А теперь им приходилось еще иметь дело с
несколькими тысячами беженцев, вырвавшихся из разоренных Коренных миров.
С той стороны люка послышалось шипения компрессора, выравнивающего
давление в шлюзе. Нервно, как недоросль-сиб, Яна одернула форму. Эта
последняя своим непривычным покроем отнюдь не способствовала поддержанию
душевного равновесия адмирала. Лиловые брюки казались немилосердно тесными в
бедрах, спускающаяся до колен белая тужурка адмирала военно-космического
флота Звездной Лиги так и норовила задраться в невесомости. Особенно
неприятной была пижонская треуголка. С негромким шипением, люк распахнулся,
и рослый - чересчур рослый для обычного человека - посетитель проплыл сквозь
него в шлюзовой отсек крейсера. На самом деле, по меркам своей генетической
спецификации, элементалов, он был даже невысок, изрядно не дотягивая до двух
с половиною метров; однако же, он имел широкие плечи и длинные мускулистые
руки, типичные для евгенически выведенных бропехотинцев клана. Обесцвеченные
до белизны волосы, кажущиеся седыми, и светлые от природы усы
контрастировали с характерной для его кровной линии темной кожей. Кошки не
относились к старикам с таким презрением, как прочие кланы, но даже среди
них не всякий воин доживал до седых волос. Впрочем, посетитель был еще
относительно молод, ему лишь недавно исполнилось тридцать лет. Он
остановился в паре метров от Йоргенссон, единственным четким, выдающим
долгие тренировки в условиях нулевой гравитации, движением. Сэнтин Уэст, Хан
Клана Кошки Новой звезды.
- Я, звездный адмирал Яна Йоргенссон, командир корабля Звездной Лиги
"Севрен Леруа", приветствую вас на борту, мой Хан, - приняв строевую стойку,
насколько это было возможно в условиях невесомости, сказала она. - Да
направит вас ваше видение.
Хан ответил небрежным полуофициальным кивком на ее приветствие.
- Отведите меня к воинам, - сказал он.
- Следуйте за мной, - Йоргенссон быстро развернулась, и Хан двинулся
следом. Быстрее, чем она ожидала.
Шагая рядом с ним по гравитационной палубе, Яна поразилась
неподдельному волнению, охватившему ее при встрече с Ханом. Как командующий
всего кошачьего военно-космического фота, она стояла сего лишь на две
ступени ниже Хана в клановой военной иерархии. Однако же, Сэнтин Уэст,
казалось, существовал в царстве, для нее недосягаемом, руководствуемый
видением Судьбы их клана, которое не по силам было постичь простому
звездному адмиралу. И это видение, стоящее превыше самого правящего Совета
клана, было тем, что дало ему власть, и что заставляло воинов Кошек, включая
ее саму, преданно следовать за ним после Отречения.
- В вашем последнем рапорте указано, что "Даркспайн" нес несколько
тысяч гражданских беженцев, но лишь горстку воинов, - сказал Хан. - Не было
ли это ошибкой, допущенной при первой переписи беженцев?
- Нет, мой Хан. После исчерпывающего поиска, мы выявили, в общей
сложности, двадцать девять воинов, спасшихся с Медвежьего Когтя и Цирцеи, -
она сглотнула. Такие потери! Так много жизней и так много оборудования были
потеряны в войне... И столько гражданских! Это с трудом укладывалось в
голове.
Наступившее на какое-то время молчание заставило мысли Яны вернуться к
тому, что пережил клан год назад. Его Ханы приняли сторону Внутренней Сферы
в ее битве против других кланов, в том, что постфактум было названо Великим
Отказом, руководствуясь видением, что судьба клана Кота была связана с новой
Звездной Лигой. В результате остальные кланы отторгли их и вероломно напали,
вымещая свой гнев за нанесенное Сферой поражение. Она понимала, что многие в
других кланах могли воспринять это как предательство (хотя, прежде чем
высматривать соринки в чужом глазу, поглядели бы на бревна в своем), но чего
не могла понять адмирал, так это жестокости, с которой они принялись
истреблять всех Котов без разбору. Основатель был бы потрясен, увидев то,
что случилось с его потомками. Она едва не споткнулась, поглощенная своими
мыслями. Что Николай Керенский подумал бы о том, что сделали Коты? Он тоже
почувствовал бы себя преданным? Ее рука коснулась священных звезд Камерона в
петлицах.
- С вами все в порядке, адмирал? - встревожено спросил Уэст.
- Да, мой Хан, - быстро сказала она. - Мы почти пришли.
Они повернули за угол и увидели огромную фигуру элементала в полной
боевой броне, стоящую у наглухо задраенного массивного люка. Он выпрямился и
поднес закованную в броню лапу в смотровой щели доспеха в уставном
приветствии.
- Почему вы содержите воинов-беженцев под стражей? - спросил Хан.
- Было... препирательство между одним из воинов и моей командой.
- И это - причина, достаточная, чтобы арестовать двадцать восемь других
воинов, квиафф? Из-за действий одного?
- Нег, мой Хан, у нас просто не осталось иного выбора, - сказав это,
Яна поняла, что это и в самом деле было так. - Все эти воины вели себя
агрессивно, пытаясь заступиться за товарища.
- Согласно вашему рапорту, только один воин был непосредственным
участником инцидента, но более пятнадцати других ему "сочувствовали". - Хан
остановил и посмотрел на нее. - Это был Круг Равных?
- Да, воин потребовал Испытания Обиды у одного из моих подчиненных в
присутствии его и своих товарищей. Оба сражались достойно, но в итоге член
команды крейсера одержал победу.
- Я полагаю, "инцидент" заключался не в этом, адмирал.
Йоргенссон слышала, что темперамент Хана неистов, как боевое
десантирование на вражескую территорию; но говорили также и то, что он
никогда не дает воли чувствам в присутствии подчиненных, полагая это
непростительной слабостью. Она надеялась, что этот слух правдив.
- Мой Хан, - сказала она, - несколько других воинов напали на члена
экипажа крейсера, в то время как он все еще находился внутри Круга Равных.
- Что? - вопросил Хан.
Она была не меньше его потрясена этим сообщением. Любой воин,
считающий, что ему нанесли личное оскорбление или полагающий поведение
другого воина недостойными или опасными для клана, мог потребовать Испытания
Обиды. Правила допускали использование мехов. Истребителей или боевой брони
по согласию сторон, или же рукопашный поединок. Испытания проводились в
Круге Равных, размер которого мог колебаться от нескольких метров до
десятков километров, в зависимости от условий поединка; собственно, сам
термин "круг" был произволен, поскольку иногда границы дуэльной площадки
устанавливались по другим ориентирам. Но, как бы то ни было, пересечь эту
границу, в то время как поединок еще продолжался, было вопиющим нарушением
законов и традиций клана.
- Они вошли в Круг и набросились на него скопом, - продолжила Яна. -
Только своевременное прибытие наряда элементалов из корабельного патруля
предотвратило смерть моего члена экипажа.
Сэнтин Уэст стоял посреди коридора, погруженный в собственные,
невеселые, видно, мысли, глядя в пустоту перед собой. Яна подумала, что он
выглядит несколько... растерянным.
- Тогда это худшее чего я боялся, - тихо проговорил он. - Откройте люк,
- приказал он охраннику.
Озадаченная его первой фразой, Яна Йоргенссон последовала за своим
Ханом в камеру, где содержались арестанты.
x x x
Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в
течение последних четырех часов. Пятиметровый квадрат с двумя столами и
несколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из
самых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было
забито людьми - двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на
борту "Даркспайна". Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочел бы
остаться в одиночестве.
При виде их хмурых лиц, невеселые мысли овладели сознанием Зэйна,
мысли, которые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере,
которые снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел
избавиться от них, но встреча с внутрисферными Котами - которых он так и не
смог принять как братьев по клану - привела его в бешенство. Он закрыл его
глаза и попытался успокоиться, очистив свое мозг от гнева и ненависти.
- "В ужасной тьме растут зерна света", - прошептал он. Цитата
принадлежала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек
Новой звезды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять
бесов видений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов
сердца позднее, с долгим последним выдохом, он снова открыл глаза.
Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал
Йоргенссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна
зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается
загнанный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нес знаки отличия
Хана Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной
формой одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими
мгновениями позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов
прежнего кошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой
Звездной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом еще одно
свидетельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и
стало главной причиной его гнева.
Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он
закрыл глаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем
сердцем путь, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, все
еще был его Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое,
это все равно значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более
умелым воином, даже без учета его роста и силы элементала. Придя к этому
выводу - что значило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно
и здраво - Зэйн посмотрел на вождя.
Хан был совершенно спокоен, стоя под обращенными к нему напряженными,
подчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он
медленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с
легкостью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
- Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во
Внутренней Сфере. - Он медленно обвел взглядом их лица. - Сегодня - день
светлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли
путь сквозь темную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен
фундамент нового светлого будущего для нас.
Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не
последовало. Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы
словами и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь
едва ли кто из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего
клана, но Зэйн все еще не мог понять, почему они так быстро сдались.
- Вы пережили то, что не довелось никому, - продолжил Хан. - Поколения
назад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутреннюю
Сферу и восстановить Звездную Лигу. За века пять из первоначальных кланов
были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды могла
постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа открыла нам эту
угрозу. Зная о ней, мы сумели ее избегнуть, ступив на новый путь, путь,
который позволит нам процветать и воплотить видения основателей нашего клана
в жизнь.
Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьезность его слов.
- Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути,
сказав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не
рассматриваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды.
Идеи, на которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию.
Наши Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений.
Единственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего
клана могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего
нынешнего пути.
Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать
наличие столь серьезных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была
ошибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Меж тем, Хан продолжал свою речь.
- Хотя вы следуете за мною, потому что я - ваш Хан, более важно, что вы
следуете за мною, убежденные в том, что я веду вас дорогой, которая
наилучшим образом подходит нашему клану. Все вы хорошо знаете строки
Предания:
Люди клана идут за своими Ханами,Доказавшими, что они величайшие из воинов.Но воины Кошек идут лишь за теми, комуСвет видений озаряет путь.В этом наше отличие и превосходство над другими кланами.
Зэйн и остальные кивали, немедленно признавая знакомые слова Хана
Сандры Росс.
Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
- Именно поэтому я не могу попирать вас или путь, которым вы идете,
требуя слепого подчинения. Вместо этого, я прошу вас найти новый путь,
проведя Обряд Видения так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. До
этого момента, - возвысил голос Уэст, - вы все остаетесь воинами, и наш клан
нуждается в вас. Приказы уже отданы. В течение следующих трех недель
начнется формирование нового войскового объединения, галактики Зета. Оно
будет составлено из тех воинов, кто пережил опустошение на наших прежних
родных мирах, так же, как и все вы. В следующие несколько дней вы
отправитесь на Ирис, чтобы начать обучение в составе новой галактики. Да
направят вас ваши видения.
С этими словами - общепринятой формой прощания в клане Кота - Хан Уэст
развернулся на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звездным адмиралом
Йоргенссон. Как только люк закрылся, воины вокруг Зэйна, принялись
взволнованно обсуждать новый приказ. Он видел, что многие недовольны
услышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового Хана.
Зэйн вспомнил взгляд Сэнтина Уэста, когда тот говорил, взгляд,
исполненный той особой убежденности, что бывает лишь у тех, кто получил
видение. Однако же, Зэйн не был так убежден. То, что было естественно и
неизбежно для Сэнтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной
судьбой Зэйна и других воинов клана Кота?
III.
Цирцея-Нова, Ямаровкапрефектура ИрисСиндикат Дракона5 июля 3062 г.
Мехвоин Зэйн яростно устремился вперед по проселочной дороге через лес
Яллени (Yalleni). Его боевой механизм "дженнер IIC 2" был способен
разогнаться до скорости более ста пятидесяти километров в час, но он знал,
что было бы безрассудно нестись по этой ненадежной дороге в таком темпе.
Малейшая оплошность, и мех заработает повреждение "голеностопных"
сочленений, если не хуже, но мысль о мчащейся по пятам погоне перевешивала
риск. Он не решался даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор
окно-картинку заднего вида и поглядеть на своих преследователей. Вместо
этого, он смотрел под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и
надеясь, что навыки и удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за
спиною стихли; деревья размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать
на экранах бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым
шагом, массивная нога "дженнера" погружалась в мягкую грязь почти на
полметра, не встречая твердой земли.
Наконец, мех зашатался и споткнулся; Зэйн отчаянно рванул на себя
рычаги в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать
импульсы мозжечка к гироскопу в груди меха. Нейрорецепторы шлема
обеспечивали связь между вестибулярным аппаратом пилота и системой
стабилизации меха, позволявшей десятиметровой боевой машине держаться на
ногах, ходить и бегать. Но сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой
механизм хлопнулся в грязь, расплескав вокруг себя мутные полужидкие волны.
Зэйна бросило вперед с такой силой, что его голова врезалась в пульт
управления. Мех взбрыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько
десятков метров по земле.
Когда Зэйн очнулся, он понял, что висит лицом вниз на привязных ремнях
своего кресла. Он понятия не имел, сколько времени провел без сознания. Зэйн
попытался поднять свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальных
рук, замененных стволами артиллерийских комплексов, изрядно осложнило дело.
Подъем опрокинувшегося меха в таких условиях был настоящим искусством. На
поле сражения мех, который не мог вставать после падения, был беспомощен,
как перевернутая на спину черепаха.
- Савашри! - выругался он, изучив список повреждений после того, как,
наконец, поставил "дженнера" вертикально. Легко бронированный, мех изрядно
побился при падении. Правая рука была раздроблена, правый торс и
соответствующая нога потеряли более половины своей брони. Самым плохим была
потеря главного вооружения "дженнера", дальнобойного большого лазера,
установленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен.
Такие повреждения в самом начале боя, горько подумал Зэйн. Этак его мех
будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. Разъяренный и
раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту управления. Его руки
начали кровоточить, но он не мог остановиться, не будет останавливаться. Его
гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и Зэйн посмотрел на свои разбитые в
кровь ладони и пальцы. Вид собственной крови и растекающаяся по ладоням боль
привели его в чувство. Что он сделал неправильно? Его преследовали. Сейчас
не время потворствовать гневу. Он должен вычислить, где находится враг.
Словно в ответ на его мысли, копье энергии выстрела сверкнуло в воздухе
справа от "дженнера". Дерево, которого коснулся этот поток мегаджоулей,
взорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюся в его древесине влагу.
Годы обучения не прошли даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не думая.
Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Взгляд на
вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого признака врага
в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Луч шел не под
углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самолета-штурмовика -
нет, это, определенно, была наземная боевая машина.
Враг снова заявил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической
скорострельной пушки. Снаряды вонзились в землю рядом с боевым механизмом
Зэйна, поднимая в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил "дженнер"
откатиться в сторону с линии огня, пробуя делать себя более трудной целью.
Он знал, что достаточно единственного снаряда, чтобы оторвать меху и без
того поврежденную ногу. Ощущение угрозы заставило его посмотреть на другой
вспомогательный экран. Второй противник был на дороге в километре перед ним
- и это напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он оказался бы в
пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколько секунд. Оставался
единственный выход, пусть и почти самоубийственный...
Зэйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей,
посылая свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Прыжок боевого
механизма был почти что полетом, но Зэйн, скорее, сравнил бы его с
управляемым падением кирпича, учитывая аэродинамические качества "дженнера";
даром, что при дальности до двухсот семидесяти метров при нормальной
гравитации, это была самая прыгучая из когда-либо разработанных боевых
машин. Однако и эти двести семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь,
прыгая вслепую в заросшую густым лесом область, с поврежденной ногой
вдобавок, требовались все его генетически спроектированные рефлексы только
затем, чтобы пережить приземление.
"Дженнер" взлетел над кронами деревьев, и Зэйн понял, что сбылись его
худшие опасения, увидев только бесконечный лес впереди. Быстро оглядев
ландшафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли,
пригодный для приземления. По крайней мере, он на это надеялся. "Дженнер"
достиг вершины своей траектории и начал спускаться; ракетные ускорители
взревели, тормозя падение тридцатипятитонной массы металла, миомеров и
ядерного двигателя. Мех Зэйна пронесся сквозь кроны деревьев, едва не спалив
их выхлопами ускорителей, горящих не хуже огнеметов, качнулся, стукаясь о
толстые сучья. Зэйн вцепился в рычаги, выставил правую ногу "дженнера"
вперед, выправляя наметившийся крен. Даже в нормальных условиях, это было
нелегко. Сейчас, когда мех был столь сильно поврежден - и вовсе близко к
невозможному.
"Дженнер" затрясся конвульсивно, взвыл напряженно гироскоп, а затем
головка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая нога
отнялась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. Зэйн проклял
свою неудачу, проклял тени врагов, преследующие его еженощно, проклял свой
клан за то, чем он стал. Не способный более двигаться, "дженнер" валился в
разверзшуюся под ногами темную пропасть...
Зэйн сел в постели, покрытый потом, дрожащий, т