ик. Секира махнула рукой официанту и потребовала еще одну бутылку вина. - У меня есть время, - сказала она, поудобнее устраиваясь на стуле. "И снова мое повествование затрудняет недостаточное знание подробностей событий или бесед, происходивших в мое отсутствие. Однако, я все же думаю, что могу с уверенностью воспроизвести почти точно нижеследующий разговор, имевший место примерно во время описываемых мною здесь событий. Мои выводы основаны на том простом факте, что Максину Пруит считают решительным лидером, и сомнительно, чтобы она надолго откладывала осуществление принятого решения." - Дерьмо! - заявила Лаверна, швырнув карандаш на лежащую перед ней кипу бумаг. Как и многие ее коллеги по профессии, она предпочитала писать от руки, делая наброски и подсчеты, когда пыталась решить какую-то проблему. - Знаю, что тебе это неприятно слышать, Макс, но лучшее, что я могу посоветовать, - это отступить и смириться с убытками в этом деле. - Почему? - спросила ее хозяйка с дивана. Лаверна забарабанила пальцами по столу, и несколько секунд приводила в порядок мысли, прежде чем заговорить. - Нас убивает временной фактор, - наконец ответила она. - Возможно, мы сможем придумать что-то, что нанесет Рафаэлю финансовый ущерб, но нам не удастся вовремя помешать ему выплатить заем. - Ничего нельзя придумать? - Ну, мы могли бы попытаться сжечь это заведение, чтобы остановить приток денег от игорных столов, но тогда придется заново отстраивать казино, когда оно попадет к нам... и вдобавок придумывать, как избежать ущерба для нашей репутации в связи с пожаром. Кроме того, он, наверное, застрахован от "непредвиденных обстоятельств", так что даже это его не остановит. - В любом случае мы не собираемся заходить так далеко, - сказала Максина, слегка улыбнувшись. - Нет, я склонна согласиться с тобой, Лаверна. Фактически, я вчера пришла к такому же выводу. - Правда? - Ее консультант даже не пыталась скрыть удивление в голосе. - Тогда почему ты заставила меня... - Я могла проглядеть какой-то выход, - объяснила Макс. - Это, и еще то, что мне очень не хотелось произнести все это вслух. Меня не в первый раз обставили, но это не делает необходимость выбросить белый флаг более приятной. - Она поднялась и подошла к окну. - Наверное, больше всего меня раздражает то, - сказала она, глядя вниз на неизбежный поток туристов, - что я не могу вычислить, как он ухитрился этого добиться. - Довольно просто, - заметила Лаверна, собирая разбросанные записи. - Этот человек использовал свои деньги лучше, чем ты свои. - Что ты имеешь в виду? - Ну, ясно же, что он довольно успешно раздавал взятки служащим - по крайней мере, успешнее, чем мы. Он никак не мог бы провернуть все это без достаточной информации изнутри. - Ты так думаешь? Это интересно. Я предполагала, что всей необходимой информацией его обеспечил Хьюи Мартин. - У-гу. Но он располагает большим количеством сведений, чем мог продать ему Хьюи. В этом комплексе должны быть и другие, которые служат ему ушами и глазами, и я не имею в виду охранников. - Кстати, - вспомнила Максина, - слышно что-нибудь о местонахождении того бармена? Того, кто так эффективно убрал со сцены мистера Стилмана? - Нет еще, - ответила Лаверна. - Такое впечатление, скажу я тебе, что этот человек растворился в воздухе. Он не покидал Лорелею ни на одном из кораблей, ни в качестве пассажира, ни как член экипажа. Об этом нам доложили наблюдатели из космопорта. Дело, однако, в том, что он не появился и ни в одном из отелей на Полосе или вне ее. - Странно, - задумчиво произнесла Максина. - Во всяком случае, что-то, а этот его мотолет должно быть сложно спрятать. - Должно быть, - согласилась помощница. - Единственное, что я могу предположить, - он забился в какую-нибудь дыру у кого-то, кто умеет прятать лучше, чем мы искать. - Например, молодой мистер Шутт? Лаверна секунду смотрела на хозяйку. - Прости за вопрос, Макс, но теперь он всегда будет в ответе за все наши неприятности? - Я не страдаю паранойей или навязчивыми идеями - пока, во всяком случае, - улыбнулась Максина. - Подумай вот над чем, Лаверна. Это имеет смысл. У нас сеть осведомителей по всей космической станции. Мы имеем возможность отыскать любого человека в относительно короткое время, и все же этот джентльмен, весьма примечательной наружности, избежал этой участи. Далее, где в настоящее время наша мертвая зона - или, по крайней мере, где наша паутина тоньше всего? - Здесь, в "Верном Шансе", - признала Лаверна. - Правильно, - сказала Макс. - Далее, прибавь к этому наши подозрения, что нападение на мистера Стилмана не было совершенно случайным, что существует какая-то связь между нашим беглецом и подчиненными мистера Шутта. - Кажется, он сказал тебе, что ничего общего с этим не имеет. - Может быть, он солгал, - заметила Макс, - хотя я почему-то в этом сомневаюсь. Но ведь он только сказал, что ничего об этом не знает. Предполагаю, что один из его подчиненных предпринял небольшую акцию по собственной инициативе, так же как мистер Стилман организовал то нападение по своей. Как бы то ни было, учитывая оба эти обстоятельства - отсутствие у нас информации о происходящем внутри "Верного Шанса" и возможную связь нашего пропавшего бармена с кем-то из охраны казино, - я думаю, разумно придти к выводу, что он может скрываться прямо тут, в этом комплексе. Лаверна задумалась. - Возможно, - признала она. - Но меня все же беспокоит, что они прибегли к посторонней помощи, а не сами занялись Стилманом. Это непонятно. - Возможно, им хотелось остаться с чистыми руками в том случае, если дело не выгорит, - сказала Макс. - Кроме того, юный мистер Шутт и прежде не брезговал приглашать специалистов со стороны. Вспомни этих компьютерных ревизоров, которых он на нас напустил. - Это правда, - сказала помощница. - Знаешь, меня еще кое-что беспокоит. - Что именно? - Ну, в каких-то случаях, вроде тех компьютерных спецов, они прибегали к посторонней помощи, но команда, обслуживающая сцену во время эстрадных шоу, состоит из их собственных людей. Я бы предположила, что для этого они тоже наймут профессионалов. - Она покачала головой. - А, ладно, наверное, у них в Легионе есть люди из шоу-бизнеса, но никого, кто разбирался бы в компьютерах. - Погоди-ка, Лаверна, - неожиданно насторожилась Макс. - Повтори это еще раз. - Что? Что в Космическом Легионе нет специалистов по компьютерам? - Нет, предыдущее. Ты сказала, что в роте, наверное, есть люди из шоу-бизнеса. - Правильно. И что? - А что, если не вся служба безопасности состоит из легионеров? Что, если некоторые их них - актеры? - Ты говоришь о подмене? - Лаверна нахмурилась. - Это интересно. Если это так, то возникает вопрос, где те легионеры, которых они заменили? Максина глядела куда-то вдаль. - Мне только что припомнились слова Стилмана - о том, что на него не произвели большого впечатления охранники, но что в комплексе самый крутой обслуживающий персонал, с которым ему приходилось сталкиваться. Что, если юный мистер Шутт заранее решил, поскольку охранники в форме ограничены в действиях, замаскировать часть своей роты, разместив их среди служащих в качестве официанток или поваров? - Или барменов! - подсказала Лаверна. - Это объяснило бы появление того парня, что наехал на Стилмана! - Конечно, это означает, что он не ограничился внедрением в штат этого комплекса, - задумчиво продолжала Максина. - У него могут быть свои люди повсюду, в том числе и среди гостей. - Она вдруг щелкнула пальцами. Разве ты не говорила только что, что он должен был получить больше информации о наших планах, чем мог предоставить ему мистер Мартин? С кем мы недавно делились своими планами? Подробно. - Джонеси! - ахнула помощница. - Ты хочешь сказать... проклятье! Притворился членом Якудзы! Ну, это требует мужества! - Недостатком дерзости юный мистер Шутт не страдает - так же, как и его подчиненные, кстати, - мрачно произнесла Макс. Женщины погрузились в молчание, анализируя новую гипотезу. - Ну, - наконец произнесла Лаверна, - кажется, на этом все сходится. Не зная, сколько его людей внедрено и кто они, не представляю, как нам удастся что-то придумать к сроку. - О, нам, вероятно, придется отказаться от попыток захватить это заведение, - сказала Максина, - но это не означает, что, что я готова покинуть поле боя. Пока, во всяком случае. Помощница нахмурилась. - Не понимаю тебя. - Я уже в течении некоторого времени обдумываю запасной план отступления. Чтобы, по крайней мере, возместить наши затраты и к тому же дать нам шанс отплатить юному мистеру Шутту за его вмешательство. Теперь, по-видимому, настал подходящий момент для его осуществления. - Что это за план? - Просто перебросим наши силы с охраняемого объекта на ту цель, которая не охраняется. В сущности, Лаверна, это твоя заслуга, хотя бы частично. Ты подала мне идею сама, еще тогда, когда мистер Шутт прибыл на Лорелею вместе со своей ротой. - Я? - Конечно. Я хорошо помню, как ты указала мне на то, что мистер Шутт - из очень богатой семьи. Сон Бикера резко прервало дребезжание телефона рядом с кроватью. Затуманенным взором он взглянул на часы, чтобы посмотреть, сколько же он спал, но отказался от своего намерения, осознав, что не помнит, когда лег. Уже не в первый раз он испытал раздражение на распорядок дня на Лорелее, вернее его отсутствие, что делало почти невозможным придерживаться какого бы то ни было расписания. Телефон зазвонил снова. Вместо того, чтобы сразу же взять трубку, дворецкий дал себе несколько секунд на то, чтобы придти в себя. Возможно, воротилы бизнеса и могут функционировать, когда их все время подгоняют и торопят, но для человека в его положении это никуда не годится. Телефон снова задребезжал. - Бикер слушает. - Бикер, что, черт возьми, там у вас происходит? Голос удивил его, не столько произнесенными словами, сколько тем, кому он принадлежал. Несмотря на взволнованный тон, дворецкий без труда узнал голос Пола Шутта, отца своего босса. - К сожалению, сэр, не могу ответить на этот вопрос - по крайней мере, пока вы не успокоитесь настолько, чтобы должным образом представиться. - О! Простите. Это Пол Шутт, Бикер, и... - А, да. Добрый вечер, мистер Шутт. Чем могу быть вам полезен? - Можете начать с рассказа, что там у вас на Лорелее происходит! Дворецкий в отчаянии поднял глаза к небу. Он надеялся, что заставив собеседника следовать официальному протоколу, ему удастся заставить старшего Шутта разумно обсудить то, что его взволновало. Однако, ему это явно не удалось. - События на Лорелее подробно освещаются средствами массовой информации, сэр, - ответил он. - Или вы хотели бы получить какую-то конкретную информацию? На другом конце провода воцарилось продолжительное молчание. - Послушайте, Бикер, - наконец раздался голос, мрачный, но спокойный. - Вы пытаетесь быть остроумным, или действительно не знаете, что происходит? Мне только что позвонила старая дракониха, которая говорит, что захватила Вилларда, и что если я не выплачу сто миллионов, они его зарубят топором, или засунут в воздушный шлюз, или черт знает что еще там у вас делают, чтобы убить человека. - Понятно, - ответил дворецкий. - Нет, мистер Шутт. Уверяю вас, я впервые об этом слышу. - Вы думаете, это будет честная сделка? - Да, сэр. Полагаю, я знаю ее участников, и они не кажутся мне людьми, способными блефовать настолько крупно. Боюсь, довольно велика вероятность как того, что ваш сын у них, так и того, что они убьют его, если вы не заплатите выкуп. - Проклятье, Бикер! Как это могло произойти? Ведь он должен был быть окружен целым подразделением солдат. Нет - вычеркни это. Насколько я слышал о Космическом Легионе, я бы им не доверил охрану даже свинарника. Но вы! Как вы могли это допустить, Бикер? Я всегда считал вас одним из лучших в своем деле! - Я стараюсь, сэр, - невозмутимо ответил Бикер. - Мы все стараемся. Однако, ваш сын имеет собственную голову на плечах, и вдобавок, к несчастью, склонен к не ортодоксальным поступкам. Принимая все это во внимание, я уверен, вы понимаете, как трудно уследить за ним. - Мне хорошо известна его независимость, - мрачно проворчал старший Шутт. - Кажется я ждал, что рано или поздно это случится. - Простите за вопрос, мистер Шутт, - сказал дворецкий, воспользовавшись паузой, - но компания "Шутт-Пруф-Мьюнишн" и вы лично все еще придерживаются правила, по которому деньги вымогателям не выплачиваются ни при каких обстоятельствах, независимо от того, кто или что находится под угрозой? - Правильно, - подтвердил голос. - Если уж начнешь платить, этому нет конца. Мы платим правительству налоги, чтобы оно нас защищало, и этим должно все исчерпываться. Если бы больше людей соглашалось противостоять преступникам и террористам... - Да, я знаком с этими доводами, - перебил Бикер. - Скажите, мистер Шутт, будет ли для вас большим отступлением от принципов, если вы повремените немного с отказом - скажем, в течение сорока восьми часов? - Нет. Они сказали, что перезвонят, и прервали связь раньше, чем я успел вообще что-то сказать. Если они перезвонят, могу попытаться потянуть время, но... - Прекрасно, - сказал дворецкий, снова прерывая старшего Шутта. - Тогда, если вы будете так любезны освободить линию, я посмотрю, что можно сделать, чтобы успешно разрешить проблему с этого конца. - Хорошо... и Бикер? - Да, мистер Шутт? Голос на другом конце линии внезапно стал очень усталым, словно прежде один лишь гнев придавал ему силу, и теперь, когда гнев испарился, не осталось ничего. - Постарайтесь действовать осторожно и не... я хочу сказать... я знаю, что у нас были разногласия, но он все же мой сын, и... - Понимаю. Я постараюсь, сэр. Как только связь прервалась, дворецкий оставил все попытки казаться невозмутимым. Его лицо превратилось в суровую маску, и он поспешно пошел к двери, ведущей из его спальни в главную гостиную номера. Там на диване спал Гарри Шоколад, упорно отказываясь перебраться на одну из постелей, обычно используемых обитателями этого номера, и Бикер двигался тихо, чтобы его не разбудить. Он намеревался проверить спальню шефа в тщетной надежде, что все это какой-то чудовищный розыгрыш, но кое-что бросилось ему в глаза еще до того, как он подошел к двери в спальню. Там, на стуле у двери, ведущей в коридор, лежало оружие командира легионеров, которое он всегда носил при себе, и командный блок его наручного коммуникатора. Дворецкий несколько мгновений смотрел на эти предметы, потом рухнул в кресло и включил лампу. - Эй, Бикер! - воскликнул Гарри, разбуженный светом. - Что происходит? Бикер не обратил на него внимания, склонился над собственным коммуникатором и нажал кнопку "Вызов". - Это вы, Бикер? - донесся голос мамочки. - Что это вы не спите в такой час? Я думала... - Открой мне канал к лейтенантам Армстронгу и Рембрандт, - кратко приказал дворецкий. - И еще, мамочка. Я хочу, чтобы ты тоже послушала. У нас критическая ситуация, нет смысла терять время на повторение информации. 14 "Насколько я могу предположить, Максина Пруит либо проигнорировала саму роту Космического Легиона под командованием моего шефа, либо действовала, основываясь на старом предположении, что если отрезать голову, то тело умрет. Она ошиблась в своих суждениях, если не сказать больше. Лишившись лидера в лице моего шефа, рота не только не пала духом и умерла, а напротив, сплотилась и стала действовать еще энергичнее. То есть, эффект оказался таким, будто сняли аварийные тормоза у локомотива, и пустили его по рельсам, ведущим прямо под уклон." Дневник, запись номер 245 Один из конференц-залов "Верного Шанса" поспешно отвели для проведения чрезвычайного военного совета роты, но даже в нем становилось слишком тесно. Пытаясь удержать собравшихся под контролем, из зала удалили всех, кроме кадровых легионеров и офицеров, от сержантов и выше, и нескольких заинтересованных лиц, таких, например, как волтрон, Клыканини, который отказался двинуться с места, и выгнать которого ни у кого не нашлось ни сил, ни мужества. Большая толпа легионеров, однако, бурлила в соседнем холле, мрачно перешептываясь и ожидая, пока определится направление дальнейших действий. Все легионеры-разведчики были отозваны, хотя не у всех хватило времени переодеться в форму Легиона, что придавало сборищу вид вечеринки, обслуживаемой приглашенными официантами, а не военного совета. Однако, это впечатление исчезало при одном взгляде на выражение лиц собравшихся - от озабоченного до мрачного, без единой улыбки. В центре внимания собравшихся были оба лейтенанта роты, которые стояли у стола для заседаний и просматривали поэтажные планы, мужественно игнорируя физиономии, время от времени нетерпеливо заглядывающие через их плечи. - Все равно, не понимаю, что это нам даст, Ремми, - проворчал Армстронг, беря очередной лист из пачки. - Мы даже не знаем наверняка, что он все еще находится в этом здании. Хотя Армстронг и происходил из семьи военных и следовательно, имел больше опыта в составлении планов, то же самое происхождение сделало его приверженцем соблюдения протокола и последовательности подчиненности. Лейтенант Рембрандт поступила в Легион раньше него, что ставило ее в положение старшего офицера и его командира, и он уступал ей первенство как по укоренившейся привычке, так и из вежливости. - Будем для начала исходить из этого, ладно? - резко бросила ему Рембрандт. - Мне просто кажется, что мы не должны начинать разносить на куски всю космическую станцию, раздробив при этом наши силы, пока не удостоверимся, что они не держат его где-то здесь. Больше всего шансов за то, что он содержится где-нибудь тут, так как я не думаю, чтобы они рисковали быть замеченными при попытке вывести его из комплекса. Это значит, что мы должны проверить все отдаленные углы и закоулки в этом здании, прежде чем начнем прочесывать окрестности, а таких уголков здесь уйма. - Вот уж точно, - заметил Армстронг, хмуро рассматривая лист, который держал в руках. - За все время пребывания, мне и в голову не приходило, сколько в этом здании служебных входов и зон обслуживания. - Эй! Глядите, кто пришел! - Г.Ш.! Как дела, парень? Офицеры подняли головы и увидели ротного сержанта-снабженца, пробирающегося в комнату сквозь толпу ожидающих, улыбаясь и размахивая рукой в ответ на несущиеся со всех сторон приветствия. - Иди сюда, Гарри! - позвала его Рембрандт. - Приятно снова видеть тебя в мундире. Действительно, Гарри Шоколад снова облачился в свой мундир легионера, включая - или исключая, как уместнее сказать в данном случае - оторванные рукава, что было его личным отличительным знаком. - Приятно снова быть на месте, лейтенант, - ответил могучий сержант. - Эй, Старшая! Хорошо смотришься! Он помахал рукой Бренди, все еще одетой в форму служащей отеля, которая беседовала с Усачом в другом конце зала и в ответ с улыбкой ему подмигнула. - Простите, сержант, - произнес Армстронг, - но по последним данным вы числитесь в списке выбывших из строя. Разве вы не должны сейчас лежать и выздоравливать? - Что? Из-за этого? - Гарри указал на бинты вокруг туловища, выглядывающие из пройм мундира. - Чушь, я почти уже и не помню, что пострадал... разве что кто-нибудь захочет меня как следует обнять. Он понизил голос, но сохранил на лице улыбку, хотя его глаза мрачно блеснули, когда он встретился взглядом с глазами Армстронга. - Кроме того, я не собираюсь пересидеть в уголке эту заварушку, да еще когда командир попал в беду, и при всем уважении к вам, лейтенант, советую не пытаться переубедить меня. У вас для этого не хватит сил - и совести тоже. Он подождал, пока Армстронг неохотно слегка наклонил голову в знак согласия, затем снова повысил голос. - Кроме того, я принес несколько штучек, просто для того, чтобы гарантировать себе радушный прием. То есть, они уже должны быть... а вот и они! Несите сюда, мальчики! Несколько клерков из группы снабжения Гарри, известных также, как самые ловкие воры, ловкачи и мошенники в роте, как раз вошли в зал, таща за собой или толкая впереди небольшой караван ящиков на воздушной подушке. Их внешний вид, даже в запечатанном виде, ясно говорил об их содержимом, и радостный ропот пробежал по толпе. - Ставьте вон у той стенки! - командовал сержант-снабженец, хватая первым один из длинных из ящиков и манипулируя пультом управления на нем, пока ящик не опустился на ковер. Затем небрежно набрал комбинацию цифр, отпирающих замок, и крышка с шипением открылась. - Угощайтесь! - заявил он, но тут же передумал. - Нет... отставить. Становитесь в очередь! Ясон! Я хочу, чтобы они расписывались за все, что взяли! Нам нужно точно знать, кто что берет, чтобы потом спросить с того, кто вернет неисправное оружие. Как и следовало ожидать, в длинных плоских ящиках лежали винтовки и другое длинноствольное оружие, захваченное с собой при отлете с прежнего места службы на болотах. В квадратных ящиках хранились боеприпасы. - Ну, полагаю, это решает проблему вооружения, - сказала Рембрандт, хмуро глядя на раздачу оружия, но не делая попыток возразить или помешать, в то время как легионеры расхватали ружья и разбрелись по залу, и каждый принялся протирать, осматривать и заряжать выбранное им оружие. - Просто решил, что бы ни произошло, не повредит иметь под рукой несколько лишних средств убеждения, - подмигнул Гарри, затем лицо его стало серьезным. - Ладно, и что мы имеем на данный момент? - Не много, - призналась старший лейтенант. - Пока не вычислим, где его держат, мы не можем начать действовать. Беда в том, что всем хочется находиться здесь. Нам едва удалось заставить дежурных охранников остаться на своих постах, пока мы здесь совещаемся... Да, кстати... Она поднесла к губам наручный коммуникатор и нажала кнопку вызова. - Мамочка слушает! - быстро раздалось в ответ. - Говорит Рембрандт, Мамочка, - произнесла лейтенант. - Как ты там держишься? - Скажу честно, если бы каждый мамочкин сынок или дочка в этой роте не требовали докладывать обстановку им лично каждые пятнадцать минут, то дышать было бы легче. Лейтенант улыбнулась, несмотря на напряжение. - Нужна помощь? - О, не обращайте внимания на мое брюзжание. Я справляюсь - пока, во всяком случае. А вы продолжайте думать над тем, где наш капитан, и предоставьте мне укрощать этих волков. - Хорошо, Мамочка. Только дай знать, если тебя слишком достанут. Рембрандт закончила. Она снова занялась поэтажными планами. - Ну, насколько я понимаю, наиболее вероятные места здесь и здесь. - Она указала пальцем на две точки. - Нам надо послать кого-нибудь и быстро проверить... Бренди? - Здесь, лейтенант, - ответила старший сержант, выступая вперед. - Как ты думаешь, мы можем... - Прошу прощения! В дверях стоял дворецкий командира. - Что такое, Бикер? - Я... я не хотел вторгаться, - произнес Бикер, и вид у него был непривычно смущенный, - и как вам известно, я не имею официального статуса в вашей организации, но в данной ситуации у нас общие интересы - а именно, благополучие моего шефа - и я, как мне кажется, располагаю некоторой информацией, необходимой вам при составлении ваших планов. - Пусть вас не волнует ваш официальный статус в нашей роте, Бик, - ответила Рембрандт. Как и все в роте, она относилась к дворецкому с большим уважением, даже с большим, чем остальные, с тех пор, как он помогал ей при наборе актеров на замену легионерам. - Что там у вас? - Я... я могу сообщить вам, где держат мистера Шутта. - Вы? - Да. Могу с уверенностью сказать, что он сейчас находится в номере Максины Пруит - номер 4200. По крайней мере, пятнадцать минут назад он был там. Рембрандт нахмурилась. - Эй, Суси! Кажется, ты сказал, что номер пуст! - Никто не подошел к телефону, когда я звонил, - ответил тот. - Но сам я туда не ходил. - Понятно... Ладно. Бренди? Используй свой универсальный ключ, чтобы посмотреть... - Извините меня... Возможно, я недостаточно ясно выразился, - перебил Бикер, немного резко. - Я сказал, что мой босс определенно содержится в этом номере. Никакой необходимости проверять это нет. Любая попытка проникнуть туда может поставить под угрозу жизнь мистера Шутта и того, кого туда пошлют. Лейтенант вытянула губы трубочкой, потом бросила взгляд на Армстронга, который слегка пожал плечами. - Ладно, Бикер, - наконец произнесла она. - Не то, чтобы я вам не верила, но не расскажете ли, почему вы так уверены в том, что он там? Высокомерие дворецкого улетучилось, и он смущенно оглядел столпившихся вокруг легионеров. - Это... ну, это секретный метод, который я разработал, чтобы облегчить себе задачу наблюдения за перемещениями моего босса. Я бы попросил, чтобы вы все хранили это в строжайшей тайне, как я всегда хранил в тайне те секреты, которые некоторые из вас иногда доверяли мне. Он снова оглядел собравшихся, и те в ответ дружно закивали. - Очень хорошо. Я взял на себя смелость вшить маленькие датчики в каждый предмет одежды босса, как гражданской, так и военной. Это дает мне возможность заранее узнавать о его приближении, чтобы быть готовым его приветствовать, и позволяет засечь его местонахождение в любой данный момент. Армстронг ахнул. - Вы вшили жучки в одежду капитана? - Пытаясь подавить приступ смеха и поверить в невероятное, он произнес это на всю комнату. Бикер передернулся. - Можно назвать и так, сэр. Я лично, предпочитаю считать это необходимым средством для обеспечения того исключительного обслуживания, которое оправдывает мою зарплату, каковую вы, вероятно, сочтете значительно превышающей обычный для представителя моей профессии оклад. - Да называйте, как угодно! - сказала Рембрандт, роясь в разбросанных поэтажных планах. - Сухой осадок - ваша уверенность в том, что его держат в номере этой старой драконихи! - Да, мэм, - ответил дворецкий. - Могу еще добавить, что у ее двери несет охрану довольно мускулистый джентльмен. Это, по крайней мере, легко может подтвердить любой, кто не поленится туда сходить. Он бросил испепеляющий взгляд в сторону Суси, который виновато пожал плечами. - Один охранник? Он мой! - заявила Бренди. - Надо же найти какое-то применение этому наряду "горничной Фифи", прежде чем я сброшу его навсегда. - Помощь нужна, сержант? - предложила Супермалявка. - С одним-то охранником? Имея возможность приблизиться к нему вплотную, не вызвав подозрений? - Амазонка в звании старшего сержанта согнула мощную правую руку, сжала кулак и широко улыбнулась. - Не думаю. - Ладно, в таком случае, мы знаем район боевых действий! - заявила Рембрандт, изучая лист бумаги, который, наконец-то, нашелся. - Посмотрим... у нас имеется большая гостиная, и по бокам две спальни... одна дверь... К черту все это! Она подошла к ближайшей стене и с минуту рылась в сумке у пояса. Достав оттуда тюбик губной помады, она начала набрасывать более крупный вариант поэтажного плана размашистыми, широкими линиями прямо на стенке. - Давайте все сюда! - позвала она через плечо. - Вот, здесь проходит коридор, параллельно этим трем комнатам. Суси, ты не знаешь, они передвигали мебель, или все так, как изображено на плане? - Дайте взглянуть, - сказал Суси, становясь рядом с ней, чтобы получше видеть план. - Я видел только гостиную, но... - Что здесь происходит? В дверях стояла полковник Секира. Все еще одетая в черное платье с крыльями, как у летучей мыши, она в гневе казалась выше своего маленького роста и походила на демона из оперного спектакля, подавляя присутствующих одним своим присутствием и грозным голосом. Легионеры замерли. Хотя все они слышали, что полковник находится в комплексе, но никто не ожидал ее появления на этом совещании. - Боже мой! Это похоже на ярмарку оружия! Я не могу узнать и половины всего этого вооружения! Всем было хорошо известно, что Виллард Шутт снабжает роту оружием на собственные средства, но не столь широко известно было то, что он использует связи со своим отцом - оружейным магнатом, чтобы получить новые типы оружия, еще находящегося на стадии испытания и неизвестные на рынке вооружения. - Неужели я должна вам напоминать, что вы - воины Космического Легиона, и обладаете ограниченной возможностью применять силу к гражданским и в разумных пределах? Легионеры нервно переглянулись, но никто не двинулся с места. - Ну, это шоу времен Дикого Запада следует прекратить немедленно! Приказываю вам сдать все оружие, кроме пистолетов, и... - Минуточку, полковник! Это вмешалась лейтенант Рембрандт, краснея и выпрямляясь во весь рост. Подобно водам Красного моря, толпа расступилась, образовав коридор, на каждом из концов которого оказались эти две женщины. Стоящий у дальней стены рядом со Стрелком Лекс наблюдал за этим противостоянием с профессиональным любопытством и интересом. Хотя ни Секира, ни Рембрандт не кричали, они обе применяли то, что нельзя назвать иначе, чем "командирским голосом", для которого требовалось создать такой управляемый поток воздуха от самой диафрагмы, которому позавидовал бы любой театральный актер. - В отсутствие капитана Шутника, - заявила Рембрандт, - именно я являюсь исполняющей обязанности командира этого подразделения. Что дает вам право отдавать приказы моим подчиненным? - Вы сошли с ума? - возмутилась Секира. - Я - полковник и старший по званию офицер... - ...который находится в отпуске и в данный момент не входите в число командиров! - перебила Рембрандт. - Мы получили приказ непосредственно от генерала Блицкрига и не подчиняемся вам при выполнении этого задания! Для меня лично, вы просто еще одно гражданское лицо. - Что? - Общее правило гласит, что я должна выполнять обязанности командира до назначения должной замены, а вас я не считаю должной заменой! Полковник секунду в ярости смотрела на нее, раскрыв рот, потом закрыла его, щелкнув зубами. - Интерпретировать общие правила Легиона не входит в вашу компетенцию, лейтенант! - Так отдайте меня под трибунал! - заявила Рембрандт. - Но пока меня не признают виновной и не отстранят официально, это подразделение находится под моим командованием, а не вашим! Секира отшатнулась, затем оглядела собравшихся. На лицах легионеров были написаны разные чувства, от мрачных до ошеломленных. Однако, было ясно, что они на стороне Рембрандт, и никто ее не поддерживает. - Понятно, - произнесла она, сжав зубы. - Очень хорошо, если вы хотите получить официальный приказ, я его достану! Звонок генералу Блицкригу это уладит. Советую вам не предпринимать никаких поспешных действий, пока я не вернусь. Она направилась к двери, но резко остановилась, когда воцарившуюся тишину прорезал голос лейтенанта Рембрандт. - Ладно! Все будьте свидетелями! А сейчас, я своей властью объявляю военное положение! - Что? - взвизгнула Секира, позабыв в ярости о всяком достоинстве. - Вы не можете этого сделать! Никто в Космическом Легионе никогда... - Я это уже сделала, - сурово ответила Рембрандт, - и оно действует, пока его кто-нибудь не отменит. Тот, у кого больше огневой мощи, чем у меня! - Но... - Лейтенант Армстронг! - внезапно скомандовала Рембрандт, поворачиваясь к полковнику спиной. - Есть, сэр! - Здесь присутствует не облаченное властью гражданское лицо, мешающее проведению операции. Уведите ее и держите под стражей до последующих распоряжений. - Есть, сэр! - Вы все сошли... - Сержант Бренди! - Поняла, сэр. Гарри? - Готов, Старшая. Сержант-снабженец щелкнул пальцами и ткнул пальцем куда-то в сторону. В ответ один их его подчиненных бросил ему помповое ружье, которое Гарри поймал в воздухе. На фоне его массивного торса оружие казалось почти игрушечным. Секира остолбенела и снова обвела взглядом комнату. На этот раз никто не улыбался. - Вы это все всерьез затеяли, не так ли? - спросила она. Вместо ответа Гарри Шоколад передернул затвор ружья, дослав патрон, с резким звуком, эхом отразившимся от стен комнаты, и оружие в его руках перестало быть похожим на игрушечное. - Полегче, Гарри, - приказала Рембрандт, голос ее все еще звучал напряженно. - Послушайте, полковник. Мы собираемся идти выручать капитана, кто бы нам не пытался помешать. А теперь, оставайтесь или идите с нами, выбор за вами. - Вам ведь известно, что они, вероятно, убьют его, если вы попытаетесь применить силу? - голос Секиры прозвучал неожиданно мягко. - Такая возможность существует, - признала лейтенант. - Но столько же шансов за то, что они убьют его, если мы этого не сделаем. Видите ли, его отец отказался заплатить выкуп. - Это ничего не меняет, - вмешался Гарри Шоколад. - Что вы хотите сказать, сержант? - Возможно вы, ребята, и разбираетесь в военном деле лучше меня, - произнес Г.Ш., - но позвольте мне рассказать вам кое-что о преступном мире. Им грозит серьезное обвинение теперь, когда они пошли на похищение. Они не захотят оставлять в живых свидетелей, а самым серьезным свидетелем для них является капитан. Им придется его убить, заплатят за него выкуп, или нет. - Мы - единственный шанс для капитана Шутника остаться в живых, - спокойно продолжила Рембрандт. - Мы должны, по крайней мере, попытаться. Если будем просто сидеть и ждать... - Она покачала головой, голос ее замер. - Понимаю, - задумчиво произнесла Секира. - Скажите, лейтенант, поскольку вы не дали освободить вас от командования ротой, согласитесь ли вы принять меня в качестве гражданского советника? Лицо лейтенанта Рембрандт осветила внезапная улыбка. - Я всегда готова выслушать совет, полковник, - ответила она. - Я все еще новичок в таких делах. - Вы вполне подходите, - заметила Секира. - Однако, есть одно обстоятельство, которое, как мне кажется, вам следует учесть в своих планах, а у меня такое ощущение, что вы его не заметили в приливе энтузиазма. В комплексе находится большое количество гражданских лиц, которые с точки зрения закона являются невиновными посторонними. Думаю, разумным будет приложить усилия к тому, чтобы они не попали под ваш перекрестный огонь. Лейтенанты переглянулись. - Тут она права, Ремми, - неохотно признал Армстронг. - Хочу предложить вам что-нибудь организовать для отвода глаз, - продолжала полковник. - Что-то такое, что даст вам повод эвакуировать из комплекса людей, или по крайней мере, из зоны ведения боевых действий. - Наверное, - задумчиво произнесла Рембрандт, бессознательно жуя нижнюю губу, - мы могли бы организовать угрозу взрыва бомбы, или пожарную тревогу. - А почему не киносъемку? Офицеры взглянули в ту сторону, откуда раздался новый голос. - Что ты сказал, Лекс? - Я сказал: "Почему не киносъемку?" - усмехнулся Лекс, подходя поближе и присоединяясь к обсуждению. - Просто скажите всем, что вам надо освободить комплекс на час или около того, потому что снимается одна из сцен для нового фильма. Поверьте, они охотно согласятся. Вы будете поражены, насколько люди готовы из кожи вон лезть, чтобы помочь, если думают, что это позволит им увидеть вблизи магический, таинственный мир киносъемок. - Вполне возможный вариант, - сказала Рембрандт, глядя на Армстронга. - Я лично пошел бы навстречу съемочной группе, если бы они попросили меня убраться с их дороги, - признался ее напарник. - Это лучше, чем пугать бомбой или пожаром, - настаивал актер. - Никакой паники, никакой плохой рекламы для комплекса. Более того, у нас есть все необходимое, чтобы это провернуть. - Каким образом? - У того оператора, которого вы задержали, есть голокамера со всем оборудованием. Она не такая, как используют для съемок крупных фильмов, но мы можем объяснить, что это удешевленная съемка, или что мы снимаем пробные метры. У нас даже имеется довольно известная голозвезда, которую мы можем продемонстрировать окружающим, чтобы все выглядело правдоподобно. - Ты имеешь с виду Ди Ди Уоткинс? - Армстронг нахмурился. - Думаешь, она согласится? - Предоставьте это мне, - подмигнул Лекс. - Помните, я говорю на их языке. Только это может стоить денег. - Организуй это, Лекс, - сказала Рембрандт, приняв решение. - Поручаю организацию этого отвлекающего маневра тебе, поскольку ты знаешь о таких вещах больше, чем любой из нас. Если кто-либо станет возникать, говори, что я повысила тебя в звании на поле боя и произвела на время этой операции в исполняющего обязанности сержанта. Она бросила взгляд на Секиру, которая одобрительно кивнула. - Есть, сэр, - ответил Лекс, четко отдавая честь, и повернулся к двери, но заколебался. - А как насчет владельца... как там его... Гюнтера? Должен ли я согласовать это с ним тоже? - Если хочешь, Ремми, этим займусь я, - предложил Армстронг. - У меня сложилось впечатление, что мистер Рафаэль почему-то меня побаивается. - Выполняйте, лейтенант, - сказала Рембрандт. - Но попроси его любезно. Армстронг нахмурился. - В мои планы не входило просить... только поставить его в известность о том, что мы собираемся делать. - Именно это я и имела в виду, - ласково улыбнулась Рембрандт. - Действуй, лейтенант. И ты тоже, сержант. Актер отошел на несколько шагов и включил свой наручный коммуникатор. - Лекс, негодяй, - раздался голос Мамочки. - Сколько раз говорить тебе нет, прежде чем ты перестанешь загружать радиоволны? Ты роскошный мужик, но меня не интересуешь. Понял? Актер слегка покраснел, когда по рядам легионеров, стоящих достаточно близко, чтобы слышать, пробежал смешок, но не отступил, продолжая выполнять свои новые обязанности. - Говорит сержант Лекс, Мамочка, и это официальный вызов. - Повтори? - Я сказал, что это сержант - ладно, исполняющий обязанности сержанта Лекс. Нахожусь на военном совете, и лейтенант Рембрандт только что поручила мне особое задание. Необходима твоя помощь. - Всем она необходима, - донесся самодовольный ответ. - Ладно, исполняющий обязанности сержанта Лекс, чем могу помочь? - Через несколько минут Ди Ди Уоткинс должна закончить выступление, - сказал актер. - Пошли кого-нибудь встретить ее, когда она уйдет со сцены, и привести сюда, на военный совет. Потом постарайся разыскать того оператора и тоже пришли сюда. А лучше и репортера тоже, если сможешь ее найти. Немного рекламы не помешает, пока мы будем этим заниматься. И еще, передай дежурным охранникам, что скоро поступят новые распоряжения. Мы собираемся ненадолго эвакуировать комплекс. Поняла? - Поняла, - эхом отозвалась Мамочка. - Похоже, мы сдвинулись с мертвой точки. - Предоставлю объяснять это лейтенанту Рембрандт, - возразил Лекс. - Просто сделай необходимые звонки и дай мне подтверждение, когда закончишь. Ладно? - Выполняю. Мамочка закончила. Оглянувшись вокруг, Лекс поймал взгляд Стрелка и поманил его пальцем. - Мне нужно отлучиться на несколько минут, - сказал он. - Если Ди Ди, или другие, появятся, держи их, пока я не вернусь. - Куда ты, Лекс? - спросил парень. - Не знаю, как насчет оператора, но точно знаю, что Ди Ди и носа не напудрит без контракта. К счастью, у меня в комнате наверху есть парочка бланков. - Правда? - Никогда не выхожу из дома без бланка, малыш, даже если в конце концов он мне пригождается всего лишь для справки, - подмигнул Лекс. - Как видишь, никогда нельзя сказать заранее, когда подвернется очередная работенка. Вскоре общее собрание распалось на несколько небольших совещаний, каждая группа разрабатывала детали своей части операции. Вспыхивали и затихали споры, возникали небольшие ссоры по поводу то одной, то другой мелочи, но они быстро гасли. Несмотря на некоторые разногласия, всех объединяла одна цель - освободить капитана, прежде чем с ним случится какая-либо неприятность, и просто не было времени заниматься мелочным препирательством. - Я знаю, что в нем есть дырки, - уговаривал Лекс Ди Ди. - Просто подумал, что лучше пусть у тебя будет хоть какой-то контракт, чем никакого. Если хочешь, договоримся под честное слово. - Ни в коем случае, - ответила звезда. - Но все же, Лекс, это контракт на сериал, а не на фильм. - Это поспешно сделанная копия с моего последнего контракта, - объяснил актер, - а он, по случайности, был заключен на сериал. У нас нет времени составлять новое соглашение с самого начала. Считай это контрактом на серию фильмов. - За эту цену? Черта с два, - произнесла Ди Ди, фыркнув. - Я все твержу тебе, милая, что в действительности никакого кино нет. Мы просто хотим устроить небольшой шум и столпотворение, чтобы туристы думали, что мы снимаем кино. - Даже если это так, я стою в десять раз больше, чем здесь указано. Лекс одарил ее ослепительной улыбкой. - О, полно, детка. Возможно, галерка и поверит, если ты станешь твердить об этом во всех интервью, но мы-то с тобой оба знаем, что если бы ты могла требовать такие гонорары, то сейчас не выступала бы в баре казино. - Ты такой мерзавец, Лекс, - заметила звезда, скалясь. - Послушай, а ты не считай, что тебе недоплатили за фильм, думай, что тебе здорово переплатили за позирование в течение часа или того меньше. Ну, так хочешь участвовать, или нет? Мы можем поставить перед камерами кого-нибудь другого, знаешь ли, но мне хотелось, чтобы это была актриса, которую узнают простые зрители. - А, ладно уж! - проворчала Ди Ди, ставя свою подпись рядом с подписью Лекса на контракте. - А как насчет гардероба? И о чем этот фильм? - Мы придумали примерный сценарий об обиженной женщине - только ты будешь играть роль отставной военной, поэтому тебе дадут пулемет или нечто подобное. Это оправдает мундиры и все это смертоносное оружие, которые будут вокруг тебя. - Неплохо, - задумчиво произнесла актриса. - Имея вместо задника Лорелею, мы можем назвать фильм "Дальний прицел". Скажи, я получу один из этих мундиров, какие носят все кругом? Эта часть разговора, по крайней мере, привлекла внимание некоторых из находящихся у комнате легионеров. Они оглянулись, чтобы посмотреть на реакцию Лекса, и заметили, к чести последнего, промелькнувшее на его лице выражение неудовольствия, прежде чем он спохватился и снова вернул уверенную улыбку. - И спрячешь эти свои роскошные формы под бесформенными штанами? - не моргнув глазом возмутился он. - Ни в коем случае, детка. Нам нужно что-то такое, что выставит напоказ все то, за что платит публика. Как насчет того сексуально облегающего наряда, который ты надевала на репетиции? - Ты говоришь о моем старом трико? - Звезда нахмурилась. - Оно немного порвано, а местами почти протерлось... в некоторых видных местах. - Вот именно. - Лекс просиял. - Конечно, мы дадим тебе какое-нибудь оружие страшного вида и, возможно, пояс с гранатами... Сержант Гарри! - Ау, Лекс. - Можешь снабдить Ди Ди большим, уродливым оружием? Чем-то таким, что выглядело бы устрашающе, но было достаточно легким по весу? - Можно, - ответил сержант-снабженец, обшаривая взглядом фигурку звезды. - Прикажу одному из парней вынуть запал, просто чтобы случайно не взорвалась. - Вот, видишь? - Но... - Беги, дорогая, и принеси тот наряд. Думаю, мы скоро начнем. Тем временем у Гарри Шоколада были свои проблемы. Небольшая схватка разгоралась между одним из его клерков-снабженцев и огромным волтроном, Клыканини. - Брось, Клык, - говорила Супермалявка, пытаясь отговорить напарника. - Мы можем обойтись чем-нибудь другим. - Давай оружие сейчас же! - настаивал волтрон, не обращая внимания на миниатюрного легионера, и снова дергая оружие, в которое вцепился помощник Гарри, почти оторвав при этом ноги солдата от пола. - Погоди, Клыканини! - вмешался Гарри. - В чем проблема, Ясон? - Он хочет взять один из пулеметов "Рокочущий гром" с лентами, - пожаловался помощник, красный от спора и усилий, - но он же никогда не учился из него стрелять! - Ты и правда хочешь его применить, Клык? - спросил сержант, даже не пытаясь скрыть изумления. - Это же совсем не в твоем стиле. Пулеметы под таким названием были одним из самых смертоносных орудий в арсенале роты. Мягко говоря, такой выбор был не характерен для волтрона, о миролюбивом характере которого знали все. - Капитану нужна помощь. Это - поможет! - прорычал Клыканини, не отпуская оружия. - Отдай ему, - приказал Г.Ш., поворачиваясь к своему помощнику. - Но сержант... - Отдай ему. Я сам проверю, как он им владеет. Пожав плечами, помощник отпустил оружие и посмотрел вслед удаляющемуся Клыканини, который любовно прижимал к себе этот ужасный предмет. - Скажи-ка, парень, - тихо произнес сержант. - Кто еще в роте может управиться с этим оружием лучше Клыка? У него зверская отдача. - Да, но... - Кроме того, тебе мама никогда не говорила, что опасно для здоровья спорить с человеком, который весит больше тебя на целую тонну? - закончил Гарри. - Поверь мне, Ясон, тебе еще многому надо учиться в плане выживания. С этими словами от повернулся, чтобы уйти, и обнаружил, что путь ему загораживает полковник Секира. - Скажите, сержант, - произнесла она, - теперь, когда мы на минуту остались в относительном одиночестве. Во время того маленького инцидента, несколько раньше... вы бы действительно в меня выстрелили? - Если бы пришлось - то да, полковник, - признался тот. - Правда, лучше бы просто попытаться сбить вас с ног, но капитан говорит, что есть правило, запрещающее рядовым бить офицеров. - Простите... лейтенант Рембрандт? - Да, Бикер? - Могу я отнять у вас секунду вашего времени? Лейтенант оглядела комнату, чтобы убедиться, что все идет гладко - или настолько гладко, насколько можно было ожидать - и кивнула. - Конечно, Бик. Что там у вас? - Я правильно понял, что вы почти готовы начать действия по спасению? - Ну, думаю, большей степени готовности нам не добиться, - подтвердила Рембрандт. - Я заметил, что меня не включили ни в один из ваших планов, - сказал дворецкий, - и ценю это. Полагаю, мой босс был бы очень огорчен, если бы подумал, что я пытаюсь занять место в субординации роты. Лейтенант улыбнулась. - Не волнуйтесь. В этом случае вас считают строго гражданским лицом - не боевой единицей. - Согласен... но не совсем, - нахмурился Бикер. - Об этом я и хотел с вами поговорить. Видите ли, я считаю свой план действий в сложившейся ситуации вполне ясным, и никто не сможет меня от него отговорить. Однако, я подумал, что вас следует поставить в известность о том, что именно я собираюсь предпринять, чтобы вы могли это учесть при составлении ваших собственных планов, или, возможно, даже взаимодействовать со мной. Нагнувшись поближе, дворецкий пустился в объяснения. Сперва Рембрандт нахмурилась, слегка качая головой, но Бикер продолжал говорить, и постепенно ее лицо расплылось в широкой улыбке. "Как я уже упоминал в этих записках, моя роль в этой кампании была более существенной, чем обычно, но особенно заметной она была во время операции по спасению командира. Тем не менее, тороплюсь отметить, что это не означает моего вступления в ряды легионеров, даже на временной основе, и поэтому я никогда не подчинялся приказам и не был под контролем. Я - дворецкий, и моя верность принадлежит одному, выбранному мной человеку, а мысль о подчинении назначенному сверху командиру всегда приводила меня в ужас. Я предпочитаю считать, что это Космический Легион временно вступил в мои ряды." Макс не разделяла любви Лаверны к голофильмам, предпочитая отдавать редкие минуты досуга чтению. Сейчас они именно этим и занималась, поскольку ей предстояло убить порядочный кусок времени, и сидела, поджав ноги на диване, а лампа светила через ее плечо на книгу. Поза Максины создавала в комнате атмосферу почти домашнего уюта. Однако, это впечатление портило присутствие двух вооруженных телохранителей. Под мышками у них открыто висели пистолеты в кобуре, и они по очереди обходили комнату и выглядывали в окна сквозь щель в задернутых шторах, беспокойно и небрежно листали небольшую стопку журналов, но не читали, а только смотрели картинки. Максину раздражало и отвлекало от чтения это движение в комнате, но она сдерживалась. Неразумно восстанавливать против себя охранников на этой стадии игры. По правде сказать, все они чуточку нервничали. Род их деятельности всегда позволял Максине и ее подчиненным совершенно свободно перемещаться по казино и улицам Лорелеи куда угодно. Сидеть вот так, взаперти, было необычным, и несмотря даже на то, что Макс нарочно уменьшила число охранников до четырех человек, она неожиданно обнаружила, что пребывание в ее номере лишних людей является для нее испытанием. В минуты бездействия, она размышляла над иронией сложившейся ситуации: так же, как и их невольный гость, она и ее люди оказалась пленниками. Максина подняла взгляд, когда Лаверна тихо вошла в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь спальни. - Все еще спит? - спросила она, охотно прерывая чтение. - Еще как, - ответила помощница, качая головой. - Клянусь, иногда мне кажется, что мы оказываем этому ребенку большую услугу. С тех пор, как лег, он ни разу не пошевелился. Когда Шутт явился под конвоем в номер Максины, он первым делом спросил, нельзя ли ему "прилечь на несколько минут", и с тех пор не просыпался. По-видимому, его не встревожило пленение, и он явно воспользовался ситуацией, чтобы наконец-то как следует отдохнуть. Лаверна поймала взгляд одного из телохранителей. - Твой дружок в спальне хочет, чтобы его кто-нибудь ненадолго сменил, - сказала она. - Говорит, что начинает свихиваться, сидя в темноте и не имея другого занятия, как следить за нашим спящим другом. Один из охранников пожал плечами и двинулся к двери в спальню, но Максина взмахом руки остановила его. - В этом нет необходимости, - возразила она. - Думаю, наш гость уже достаточно выспался. Кроме того, уже пора нам немного с ним поболтать. Лаверна, разбуди, пожалуйста мистера Шутта и попроси присоединиться к нам. - Нет, мэм. Неожиданная ярость в голосе помощницы поразила Максину почти так же сильно, как и непривычный отказ. - Что ты сказала, Лаверна? - Она замигала, больше для того, чтобы выиграть время и собраться с мыслями, чем чтобы в действительности еще раз услышать ответ. - Я сказала "Нет, мэм", - повторила Лаверна, тряся головой. - Обычно я не участвую в делах такого рода, а только работаю с книгами, и знаю, что вам, возможно, придется его убить, рано или поздно, - она жестким взглядом уставилась на Максину, - но я не хочу потом признаваться Бикеру, что я принимала какое-то участие в плохом обращении с его джентльменом, пока он находился на нашем попечении. Говорю вам, если это человек хочет спать, пусть спит! Или пусть кто-нибудь другой его будит. Я этого делать не собираюсь. Прежде чем Максина решила, как ей быть с этим открытым бунтом, дело решилось за нее. Дверь спальни открылась, и появился Шутт, в слегка помятом мундире, но в остальном вид у него был вполне свежий и непринужденный. - Не надо ссориться, леди. - Он улыбнулся, глаза его насмешливо блеснули. - Я уже проснулся. Тем не менее, спасибо, Лаверна. Не премину рассказать о вашей чуткости Бикеру, когда - или я должен сказать "если"? - снова увижусь с ним. Он не обратил внимания на охранника, который, как призрак, вышел следом за ним и присоединился к остальным; охранники, со своей стороны, старались не обращать внимания на разговоры в комнате. - Присядьте, мистер Шутт, - предложила Максина, - отложив книгу и указывая на стул. - Я полагаю, вы услышали неловкое замечание Лаверны по поводу возможности вашей ликвидации? - Да, - признался Шутт, опускаясь на указанное место, - но честно говоря, это не было для меня неожиданностью. Я с самого начала предполагал, что меня оставят в живых только затем, чтобы я мог поговорить с отцом в подтверждение своего хорошего самочувствия. Когда же выкуп будет получен... Он пожал плечами и не закончил фразу. - Значит, вы считаете, он заплатит? - настаивала Макс. - Простите мое любопытство, но я впервые имею дело с человеком, занимающим такое положение, как ваш отец. - Не могу вам точно сказать, - небрежно произнес легионер. - Откровенно говоря, я сомневаюсь, но ему случалось и прежде меня удивлять. - Позвольте вам заметить, мистер Шутт, - сказала Максина, - вы очень спокойно ко всему этому относитесь. - Я считаю это платой за глупость, - ответил Шутт, слегка поморщившись. - Я так был поглощен заботой об охране комплекса, Гюнтера Рафаэля, и своих людей, что совершенно не думал о собственной безопасности, пока не открыл дверь и не увидел нацеленные на меня пистолеты ваших помощников. Между прочим, они очень хорошо знают свое дело. Он сделал паузу и кивком подтвердил свои комплименты охранникам, но те его проигнорировали. - Как бы то ни было, - продолжал он, - повторяю, это был глупый просчет, а глупость на моем уровне непростительна. Она также, как правило, смертельна, в физическом или финансовом смысле. В сущности, я должен был быть мертв с того момента, как открыл дверь, не соблюдая мер предосторожности, и теперь склонен считать все последующее отпущенное мне время благом и не тратить его на то, чтобы предаваться сожалениям, испытывать горечь или пытаться проявлять бесплодный героизм перед лицом возможной гибели. Хочу заметить, что все когда-нибудь умирают. - Действительно, - подтвердила Максина задумчиво, - хотя я почему-то никогда не могла принять смерть так философски, как вы. Однако, возвращаясь на секунду к вашему отцу... - Пожалуйста, - прервал ее командир, подняв руку, - если предстоит долгий разговор, то мне бы хотелось сперва чего-нибудь выпить. Очевидно, после сна я слегка обезвожен. У вас случайно не найдется кофе или сока? - Я принесу, - предложила Лаверна и направилась на кухню. - Прошу прощения, - неожиданно вмешался один их телохранителей. Он стоял у окна и только что слегка отодвинул пальцем штору и выглянул наружу. - Кто-нибудь слышал пожарную тревогу? - Нет, - ответила Максина за всех присутствующих. - А почему ты спрашиваешь? - Там, внизу, большая толпа, просто стоят и смотрят вверх, на казино. Похоже на учебную пожарную тревогу. Несколько охранников в черном не пускают их на свободное пространство перед входом. - Дай поглядеть, - смешался другой охранник, подходя к первому. - Нет, это, должно быть, снимают новости, или нечто в этом роде. Видишь, прожектора... и там еще камера! Макс почувствовала легкий укол тревоги. Она не верила в совпадения, а появление съемочной группы службы новостей как раз в тот момент, когда они держат в заложниках мегамиллионера... - Эй! Погляди на эту малютку! Наверное, они снимают рекламу. - Да? - неожиданно заинтересовался третий телохранитель. До сих пор он сдерживал желание присоединиться к коллегам и оставался на своем посту в дальнем конце комнаты. - Как она выглядит? - Мне ее плохо видно, - ответил первый. - Только мне кажется, что на ней ничего нет, кроме боевой раскраски. Подойди, взгляни. Раздался резкий стук в дверь, и все застыли в испуге. Охранники у окна отпустили штору и схватились за оружие, ожидая приказа. Стук повторился, и ближайший к двери охранник бросил на Максину вопросительный взгляд. Та молча кивнула. Распластавшись по стенке рядом с дверью, телохранитель вытащил пистолет, затем протянул руку и прижал ладонь к дверному глазку. Это был старый трюк и обычная предосторожность против попытки выстрелить сквозь дверь, что случается, если стоящий снаружи замечает изменение цвета глазка, когда в него смотрят изнутри. Ничего не произошло. Двигаясь очень осторожно, телохранитель медленно повернул ручку, а затем рывком распахнул дверь. - Добрый вечер. Меня зовут Бикер. Простите за вторжение, но я... о! Вот и вы, сэр. Охранник беспомощно открыл рот, когда дворецкий шагнул мимо него в номер. - Привет, Бик! - поздоровался Шутт. - А я как раз гадал, сколько тебе понадобится времени, чтобы появиться здесь. - Рад вас видеть, сэр, - невозмутимо произнес Бикер. - Если позволите заметить, вы хорошо выглядите. - Бикер, что вы здесь делаете? - спросила Лаверна, появляясь из кухни. - О, привет, Лаверна. - На лице дворецкого сверкнула улыбка. - Я просто... - Позвольте вас прервать, - вмешалась Максина голосом, полным холодного сарказма. - Может, кто-нибудь обыщет этого человека на предмет оружия, если это не слишком вас затруднит, и закроет наконец-то дверь! Ее слова вывели охранников из оцепенения и они бросились действовать. Дверь в коридор быстро захлопнули, и один из телохранителей старательно ощупал дворецкого с ног до головы, пока другой стоял рядом, держа его на прицеле. - Он чист, - сказал первый, но не заметил испепеляющего взгляда, которым наградила его жертва после этих слов. - А теперь, мистер Бикер, - промурлыкала Максина, - вы, кажется собирались объяснить, что вы тут делаете. - Ах, вы, наверное, миссис Пруит, - улыбнулся Бикер. - Я так много слышал о вас, что для меня большое удовольствие наконец-то с вами познакомиться. Зовите меня просто "Бикер", пожалуйста. Он слегка поклонился в сторону Максины. - Что касается моего присутствия, - продолжал он, - то мне кажется, это очевидно - по крайней мере, для мисс Лаверны. Я - дворецкий мистера Шутта, мэм, и мое место рядом с ним, невзирая на обстоятельства. Проще говоря, когда вы настояли на обществе моего хозяина, вы приобрели общество нас обоих. Приношу свои извинения, если это причиняет непредвиденные неудобства, но боюсь, что должен настоять на своем. Это комплексная сделка. - Мне кажется... ммм... вы слегка перехватили с вашей добросовестностью, Бик, - произнес Шутт, улыбаясь несмотря на озабоченность. - В вашем присутствии нет никакой необходимости. Предлагаю вам удалиться. - Чепуха, сэр, - с упреком произнес дворецкий. - Как вы помните, по условиям нашего контракта, вы можете определять круг моих обязанностей, но выбор метода их выполнения остается за мной. - Я мог бы вас уволить, - предложил командир, но дворецкий снова покачал головой. - Боюсь, это совершенно исключено. Требуется заранее поставить меня в известность в письменной форме, не говоря уже... - Все равно уже слишком поздно, - резко перебила их спор Максина. - Видите ли, мистер Шутт, теперь, когда... Бикер... счел нужным присоединиться к нам, я боюсь, что... Их опять прервал стук в дверь. Показателем того, насколько охранник был сбит с толку, может служить тот факт, что он просто открыл дверь, не приняв ни одной из предыдущих мер предосторожности. - Обслуживание в номере! - Боюсь, вы ошиблись, - сказал охранник. - Мы ничего не заказывали. Он оглянулся через плечо в поисках подтверждения. - Боюсь, это я заказывал, - заявил Бикер. - Извините меня, но я взял на себя смелость заказать еду для мистера Шутта. Сюда, пожалуйста! Низенький, темнокожий официант в белом халате вкатил в номер накрытый скатертью сервировочный столик на колесах мимо горе-охранника. Лаверна нахмурилась. - В чем дело, Бикер? Вы думали, мы его не накормим? - А вы накормили? - спросил дворецкий, поднимая бровь. - Ну, по правде говоря... он ведь спал... - заикаясь пробормотала Лаверна, но дворецкий пришел к ней на помощь. - Не нужно извиняться, - сказал он. - Я хорошо знаю привычки мистера Шутта в еде, каковы бы они ни были. Именно это позволило мне заказать ему еду без предварительной консультации. В определенных вещах я могу быть уверен. - А я могу быть уверена, что один из вас собирается обыскать этого официанта? - осведомилась Максина, даже не пытаясь скрыть раздражение. - И закройте же дверь, пожалуйста! Охранники поспешили исполнить ее приказы. - А заодно проверьте, нет ли на этих блюдах под крышками чего-нибудь, кроме еды. Охранник, который только что закончил обыскивать официанта, потянулся было к одной из металлических крышек на столике, но официант, внезапно разгневавшись, оттолкнул его руку. - Не трогай еду! - оскалился он. - Я сам готовлю капитану. Вот... я сам покажу тебе блюда. Пораженный этим внезапным отпором, охранник отступил на шаг. - Минуточку! - воскликнула Максина, поднимаясь с дивана. - Вы сказали, что это вы готовили еду? А откуда вы знали... Ее глаза метнулись к двери в коридор. - Между прочим, - спросила она, - разве в коридоре за дверью нет охранника? Пусть кто-нибудь из вас окажет мне любезность проверить... Ее прервал пронзительный сигнал. Все посмотрели на Бикера, а дворецкий взглянул на свой наручный коммуникатор, из которого несся этот звук. - Боюсь, уже слишком поздно это делать, - спокойно произнес он, старательно поддергивая брюки перед тем, как резко сесть на пол. - Я настоятельно советую всем находящимся в комнате опуститься ниже уровня пояса человека, когда этот звук прекратится. Не последуете ли моему примеру, сэр? Шутт без колебаний соскользнул со стула и лег рядом с официантом, который уже присел на корточки рядом с сервировочным столиком. - Что это такое?.. - Этот человек сказал ложиться, Макс! - закричала Лаверна, бросаясь на пол. - О, прекрасно, - проворчала Максина, недовольно опускаясь рядом. Охранники не стали терять время и нырнули на ковер, и в этот момент комната словно взорвалась. БА-АМ-БАМ-БАМ-АМ-БАМ-БАМ-АМ-АМ... Торговые агенты компании "Шутт-Пруф-Мьюнишн" вполне обоснованно уверяли, что грохота, создаваемого всего одним их пулеметом типа "Рокочущий Гром" достаточно, чтобы запугать большинство противников. Однако, немногие, или никто, не пытался даже рассматривать воздействие трех подобных пулеметов, если палить из них одновременно в замкнутом пространстве. ...АМ-БАМ-АМ-АМ-БАМ-АМ-БАМ... Огромные куски отскакивали от стены, отделяющей гостиную от коридора. Сквозь дыры, если кто-нибудь осмелился бы поднять голову, можно было видеть Клыканини, Усача и Бренди, стоящих в ряд и водящих стволами своих смертоносных орудий вдоль стены. ...БАМ-БАМ-АМ-БАМ-АМ-АМ... Не удовлетворившись дырами, троица продолжала палить, прорезая в стене длинную щель с неровными краями. Внутри комнаты обрушивались со стен картины и взрывались лампочки по мере того, как все больше пуль без помех влетало сквозь быстро исчезающую стену. Во время этого разгрома, Супермалявка и синтианин, Луи, двое самых маленьких легионеров в роте, вынырнули оттуда, где они до сих пор прятались - с нижней полки накрытого скатертью сервировочного столика, - откатились в сторону и заняли огневую позицию, взяв под прицел распростертых на полу преступников. ...АМ-БАМ-БАМ-АМ-АМ-БАМ!! Стрельба внезапно прекратилась, но не успело замереть эхо, как легионеры, которые лежали у стены снаружи, пока пулеметы делали свое дело у них над головой, появились в поле зрения обитателей комнаты и просунув дула винтовок сквозь разрушенную стену взяли их всех на мушку. - Не двигаться! Рембрандт отдала команду слегка надтреснутым голосом, показавшимся слабым и жалким после безумного грохота, но никому не пришло в голову ослушаться приказа. Как это ни смешно при наличии зияющей дыры в стене, но кому-то пришлось открыть дверь изнутри, чтобы впустить легионеров. Пока одни из них разоружали потрясенных преступников, - у Максины тоже отняли ее пистолет, спрятанный в рукаве, - другие раздвинули шторы и замахали собравшейся внизу толпе. - Мы его нашли! С ним все в порядке! - сообщили они, и снизу слабо донеслись радостные крики. Максина смахнула с одного из стульев мусор и села, положив руки перед собой на стол, под пристальными взглядами легионеров. - Ну, капитан, - произнесла она, - похоже, я снова вас недооценила. - Мне кажется, вы недооценили моих солдат, - поправил ее Шутт, подмигнув легионерам, которые ухмыльнулись ему в ответ. - Их, и, конечно, Бикера. - Конечно, - согласилась Максина, посылая в сторону дворецкого мрачный взгляд. - Я, несомненно, не забуду о его роли во всем этом деле. Ну, в следующий раз буду знать. - В следующий раз? - Командир легионеров нахмурился. - Не думаю, что будет следующий раз, миссис Пруит. Полагаю, обвинения против вас довольно надолго лишат вас возможности заниматься делами. - Ерунда, капитан, - ответила Максина, одаривая его высокомерной усмешкой. - Вы считаете случайностью то, что меня никогда не арестовывали? Лаверна! Принеси мне, пожалуйста, бумагу и ручку. - Вы и правда думаете, что так просто отделаетесь на этот раз? - спросил Шутт, недоверчиво качая головой. - Вы не можете написать никому, кто обладал бы достаточной властью, чтобы спасти вас от тюрьмы. - И чего вы этим добились бы, мистер Шутт? - спросила Макс, принимая от Лаверны ручку и бумагу и начиная писать. - Потенциал для совершения преступлений на Лорелее слишком велик, чтобы его не использовать. Если я не буду занимать контролирующее положение, то мое место займет другой человек, или группа, только и всего. Возможно, организация вроде той, за члена которой выдавал себя ваш человек. Поверьте, капитан, есть люди, которые будут в делах гораздо менее благородны, чем я. Что касается того, что ни один человек не может спасти меня от тюрьмы, то вы ошибаетесь. Есть такой человек, мистер Шутт. Вы! - Я? - Конечно. Если вы предпочтете не выдвигать обвинений и не привлекать к моей деятельности внимания властей или средств информации, я получу возможность продолжать свою деятельность, как обычно. - Вы надеетесь, что я закрою глаза на то, что вы пытались сделать? Только потому, что вы управляете своим синдикатом более цивилизовано, чем большинство других? - Нет, капитан. Я надеюсь, что вы серьезно обдумаете предложение, выгодное для нас обоих - взятку, если хотите. Сперва, однако, позвольте напомнить, что заявленная вами цель была не в том, чтобы отстранить меня от дел, а в том, чтобы я прекратила попытки захватить контроль над "Верным Шансом". Готова предложить вам это в обмен на свободу. - Поразительно слабое предложение из ваших уст, миссис Пруит, - чопорно ответил Шутт. - В обмен на то, что я вас отпущу, вы предлагаете мне письменное обещание не предпринимать попыток завладеть "Верным Шансом" - но вам это до сих пор так и не удалось сделать, а сидя в тюрьме будет вдвойне трудно осуществить. - Не будьте дураком, мистер Шутт, - сказала Максина, размашисто подписывая лежащий перед ней лист бумаги и откладывая ручку. - Вот тут у меня документ, передающий договор о займе между мной и мистером Рафаэлем вам, или точнее - вашей роте Космического Легиона. Это сводит на нет мою заинтересованность, не говоря уже о том, что лишает основного оружия для захвата этого заведения. Позвольте мне покинуть арену, и вы сможете договориться о более благоприятных для мистера Рафаэля условиях платежа, или оставить прежние сроки, или совсем простить ему долг. Она взяла листок и протянул его командиру. - Ну, капитан? - Она улыбнулась. - Что скажете? Договорились? 15 "Капитуляция Максины Пруит фактически завершила самую сложную часть этого задания. Оставалось только подчистить кое-какие мелочи и, конечно, обычная служба по охране казино. Тем не менее, всякий, кто полагает, что прекращение огня, капитуляция или подписание договора автоматически означает прекращение боевых действий, не обладает даже самыми поверхностными знаниями в военной истории... или во всеобщей истории человечества..." Дневник, запись номер 250 Совещание в номере Шутта было первоначально задумано, как подведение итогов с младшими офицерами. Однако, к ним зашла полковник Секира с большой бутылкой отличного бренди, и на совещании вскоре воцарилась более непринужденная атмосфера. - Одно я могу вам с уверенностью сказать, капитан Шутник, - сказала полковник, поднимая свой бокал, и уже не первый, в шутливом тосте. - С вами наверняка не соскучишься. - Это уж точно! - согласилась лейтенант Рембрандт, в свою очередь поднимая бокал. Она, наконец-то, начала приходить в себя после своего краткого пребывания на посту командира роты, и слегка осоловела от бренди в сочетании с чувством облегчения. - Из всех возможных завершений этого разгрома, - продолжала Секира, качая головой, - единственное, чего я даже предположить не могла, - это видеть, как Максина Пруит будет выражать вам - да еще по межзвездной сети, не меньше, - "благодарность от Ассоциации владельцев казино Лорелеи за успешное предотвращение захвата организованной преступностью казино 'Верный Шанс'!" Ее неожиданно одолел смех, и она чуть было не расплескала свой бокал. - Мне показалось, что она довольно успешно с этим справилась... учитывая все обстоятельства, - произнес Шутт с ухмылкой. - В сущности, если задуматься, это было логичным шагом с ее стороны. Я хочу сказать, она все же президент этой ассоциации, что не удивительно, учитывая, что она владеет львиной долей всех казино на этой космической станции, кроме "Верного Шанса". Заявляя во всеуслышание об отражении покушения организованной преступности на "Верный Шанс", она подразумевает, что ничего подобного на Лорелее нет. В основном она извлекла из скверной ситуации хорошую бесплатную рекламу. Должен отдать ей должное, она - умная старушенция. Да ладно, по крайней мере, Дженни получила свой эксклюзивный репортаж. - Действительно, - согласилась полковник. - Правда, глядя на то, как она умудрилась пригладить события, лавируя между полу правдой и искажением фактов, можно предсказать ей большое будущее в качестве автора популярных романов. Я сама с трудом разобралась в том, что же произошло в действительности, а ведь я присутствовала при этих событиях - во всяком случае, большей их части. - Меня беспокоит одна деталь, капитан, - подал голос Армстронг со своего места на диване. - Что она имела в виду, приветствуя ваше вступление в Ассоциацию владельцев казино? Командир роты скорчил гримасу и сделал очередной глоток бренди, прежде чем ответить. - Я не хотел пока говорить об этом, - сказал он, - но, возможно, нам придется некоторое время побыть частичными владельцами "Верного Шанса". Лейтенант нахмурился. - Как так? Я думал, наша доля отойдет обратно Рафаэлю, когда он выплатит заем. - В этом-то и загвоздка, - объяснил Шутт. - Сегодня утром я беседовал с Гюнтером, и кажется, он не сможет его выплатить. - Почему? - спросила Секира. - Я думала, что вы со своими людьми довольно успешно устранили всех мошенников, которые собирались лишить казино прибыли. - Устранили, - ответил Шутт. - Беда в том, что такой уж большой прибыли и не намечалось. Грандиозный план Гюнтера заключался в том, чтобы привлечь клиентов предлагая лучшие шансы, чем в других казино на Лорелее. К несчастью, эти шансы были настолько благоприятны, что его прибыль почти свелась к нулю. Я ничего вам не говорил потому, что все еще пытаюсь решить, как быть дальше. Дать ли ему продление займа, или пойти дальше и получить сорок пять процентов акций? - Возможно, вы должны учесть следующую возможность, капитан, - сказала полковник, глядя в бокал, который вертела в руках. - Мистер Рафаэль может и не пожелать выкупить вашу долю. Я вижу определенные преимущества для него в том, чтобы вы продолжали оставаться его тайным партнером, вложившим капитал и заинтересованным в процветании "Верного Шанса". - Забавно, что вы об этом говорите. - Командир хитро усмехнулся. - Бикер тоже указывал мне на это. Возможно, мне как-нибудь захочется быстренько провести ревизию бухгалтерских книг Гюнтера. По крайней мере, я хочу, чтобы он снизил шансы на выигрыш, пока они не придут в большее соответствие с шансами в других казино. - Между прочим, а где же Бикер? - спросила Рембрандт, оглядывая комнату, словно ожидала обнаружить спрятавшегося за мебелью дворецкого. - Я бы хотела при случае угостить его, теперь, когда напряжение немного спало. - У него свободный вечер, - ответил Шутт. - По-моему, у него свидание. - Вы хотите сказать, опять с этой Мороженой Сукой? - нахмурилась Рембрандт. - Не понимаю, почему вы не пытаетесь отговорить его, капитан. От этой женщины у меня мурашки бегут по коже. - Я полагаю, это личное дело Бикера, с кем ему встречаться, - возразил командир. - Однако, раз уж вы спросили, то насколько я знаю, он сегодня встречается с Ди Ди Уоткинс. - Ну, эта уж ему никак не подходит, - проворчала Рембрандт, снова наполняя свой бокал. - Вам кажется, что не подобает звезде проявлять интерес к какому-то ничтожному дворецкому? - осведомился Шутт довольно прохладным тоном. - Нет... я хочу сказать... не понимаю, что он в ней нашел. - А я понимаю, - ухмыльнулся Армстронг. Рембрандт показала ему язык. - Кстати о мисс Уоткинс, - сказал Армстронг, - тут действительно возникла ситуация, о которой вам следует знать, капитан. - Что еще? - Ну, сэр, - Армстронг тайком подмигнул Рембрандт, которая в ответ усмехнулась, - помните тот фильм, который мы состряпали, чтобы оправдать эвакуацию людей из комплекса? Мы получили массу звонков как от тех, кто хочет вложить деньги в этот фильм, так и от прокатчиков, желающих заполучить права на эксклюзивный показ этого фильма. Пока Мамочка только записывает их имена и сообщения, но в конце концов, кому-то придется позвонить им и сообщить, что никакого фильма не существует. Мы с Ремми все обсудили, и сошлись на том, что по логике вещей вы должны взять это на себя... сэр. Командир нахмурился. - Почему? - Ну, кроме того, что у вас больше опыта в обращении с денежными людьми, вы еще и... - Нет, - перебил Шутт. - Я хотел спросить, почему я должен сказать им, что никакого фильма не существует? - Сэр? - Почему бы не создать компанию и не снять фильм? При наличии всех этих инвесторов и прокатчиков, у вас уже имеется необходимый ингредиент - деньги. По крайней мере, похоже, что это может стать достойным вложением средств фонда. - Но мы же ничего не знаем о производстве кино! - запротестовал Армстронг. - Так наймите людей, которые знают, чтобы они его для вас сняли, - сказал командир. - Людей, подобных... скажем, актерам и каскадерам? Может быть, даже оператора? Держу пари, что в тех областях кинопроизводства, в которых они сами не разбираются, им известны нужные люди. - Боже мой! - воскликнула Секира, начиная безудержно хихикать. - Это настолько нагло, что может и получиться! - Не вижу причин, почему бы и нет, - заметил Шутт. - У этого предприятия лучшая база, чем у большинства тех компаний, которые я купил или основал, когда только начинал. Черт, у нас даже есть подпись Ди Ди Уоткинс под контрактом на многосерийный фильм. - Когда она об этом узнает, то поднимет жуткий скандал, - сказала Рембрандт. - Можно, я сама ей сообщу, капитан? Пожалуйста! - Сперва позвольте мне еще раз просмотреть этот контракт вместе с Лексом, - возразил командир. - Думаю, мы выработаем более справедливые условия. В конце концов, если ваш партнер по контракту сердит и обижен, так как считает, что его эксплуатируют, пострадает прибыль. - О, тогда никакого удовольствия! - протянула Рембрандт, притворно надувшись. Шутт ухмыльнулся. - Вы будете удивлены, лейтенант. Я не говорю, что мы сделаем ей сверхвыгодное предложение - просто оговорим чуть более справедливые условия, чем те, которые она уже подписала. Можно получить истинное удовольствие, ведя переговоры по новому контракту с человеком, который уже подписал неудачную сделку, особенно, если он знает, что если не согласится на новые условия, сохранит силу прежний контракт. Если хотите, можете провести первый раунд этих переговоров. - Благодарю вас, сэр! - Лейтенант расцвела улыбкой и послала ему воздушный поцелуй, в придачу. - Знаете, капитан Шутник, - сказала Секира, - чем больше я вас слушаю, тем больше подумываю о том, чтобы вложить в дело часть собственных средств, если есть еще место для новых инвесторов. Возможно, мы обсудим это за обедом - это, и еще кое-что. - Что, например, полковник? - устало спросил Шутт. Секира заколебалась, взглянула на лейтенантов, потом пожала плечами. - Наверное, не будет вреда, если я хотя бы упомяну об этом в их присутствии. - Она улыбнулась. - Увидев ваших младших офицеров в деле, я подумала, что пора подумать о повышении их по службе. Если вы согласны со мной, то считаю, они готовы стать самостоятельными командирами. Изумленные этим неожиданным поворотом разговора, лейтенанты переглянулись. - Я... В этом нет никакой необходимости, полковник, - заикаясь произнесла Рембрандт. - Не могу говорить за лейтенанта Армстронга, но мне вполне хорошо и на этом месте. - Если у меня будет выбор, сэр, - сказал Армстронг, - я бы предпочел продолжать совершенствоваться под началом капитана Шутника. - Посмотрим, - произнесла полковник. - А пока... Она осеклась и нахмурилась, так как раздался настойчивый сигнал наручного коммуникатора Шутта. - В самом деле, капитан. Неужели нельзя повесить на эту штуку бирку "Не беспокоить"? - Именно так я и сделал, - ответил Шутт и нажал кнопку ответа. - Шутник слушает! - Привет, Большой Папочка! - раздался голос Мамочки. - Простите, что беспокою, но у меня на линии генерал Блицкриг. Настроены поговорить с ним, или сказать ему, что вы ночуете в тюрьме? - Поговорю, - ответил командир. - Погоди секунду. - Нам уйти, капитан? - предложил Армстронг, делая движение встать. - Не стоит, - возразил Шутт. - Но возможно, будет лучше, если вы все перейдете в дальний угол комнаты, чтобы голокамеры вас не захватывали. Он подождал с минуту, пока его гости взяли свои бокалы и переместились к противоположной стене, затем снова возобновил разговор. - Порядок, Мамочка. Переключи его на обычный канал связи. - Сделано. А вот и он. Шутт шагнул вперед и встал перед пультом связи, входившим в обстановку его гостиной или кабинета, куда бы он ни ехал, и через несколько секунд перед ним материализовалось изображение генерала Блицкрига. - Добрый вечер, генерал, - произнес Шутт. - Я поймал передачу, где вы красовались перед журналистами, капитан Шутник, - прорычал Блицкриг, не поздоровавшись и без всякого вступления. - Похоже, вы вышли сухим из воды... опять. - Благодарю вас, сэр, - серьезно ответил Шутт. - Это было... - Конечно, - продолжал генерал, не обращая внимания на его ответ, - я также видел некие пробные кадры того голофильма, который предполагается снимать у вас на Лорелее... но только в нем участвуют некоторые из ваших легионеров, и при этом наносят невероятных размеров ущерб тому самому комплексу, который вы должны охранять! - Не о чем беспокоиться, генерал, - непринужденно заверил его командир. - Обитатель этого номера согласился оплатить все необходимые работы по ремонту и восстановлению помещения. - С чего бы это? - нахмурился Блицкриг. - Ясно же, что именно ваши головорезы учинили этот разгром. - Ну, дело в том, что по закону, тот, кто снимает комнату, и отвечает за любые повреждения, - объяснил Шутт. - Что касается того, что мои солдаты нанести ущерб помещению, то по правде говоря, они, в некотором смысле, были приглашены для участия в этом деле, и приглашены тем, кто проживал в нем - только это "она", сэр, а не "он". Это та самая женщина, которую вы видели в передаче выражающей благодарность мне и моим солдатам. - В некотором смысле приглашены? - зарычал генерал, хватаясь за эту осторожную формулировку. - Мне хотелось бы услышать об этом более подробно, если не возражаете. Однако, сперва я хочу знать, почему ваши солдаты появляются в фильме в форме Космического Легиона? - Это довольно легко объяснить, сэр, - ответил командир. - Как вы сами только что сказали, сэр, это были всего лишь пробные кадры. Мои легионеры просто стояли на дежурстве и попали в поле зрения камеры. Могу заверить, генерал, что их не будет в окончательном варианте, когда фильм выйдет на экраны. - Понятно, - мрачно сказал генерал. - Ну, капитан, пока вы на линии, есть еще несколько вопросов, на которые я хочу получить ответы. Например... - Добрый вечер, генерал, - произнесла Секира, покидая свое место у стены и становясь перед камерой. Генерал открыл рот. - Полковник Секира! Что вы там делаете? Я думал, что вы... - В отпуске? - промурлыкала полковник. - Я и была... как вам хорошо известно. Просто случилось так, что в мою турпоездку входила остановка на Лорелее. Можете себе представить мое изумление, когда я наткнулась здесь на капитана Шутника и его роту, особенно если учесть то, что я абсолютно ничего не слыхала об этом задании, когда покидала штаб-квартиру. - Гмм... да, конечно, - промямлил Блицкриг, ему было явно не по себе. - Так вы там командовали, когда все это произошло? - Отнюдь, - улыбнулась Секира. - Я просто туристка, проводящая свой отпуск. Ведь было приложено столько усилий, чтобы довести до сведения каждого, что здесь я не являюсь командиром. - Я... - Нет нужды извиняться, генерал, - продолжала полковник. - Могу понять вашу озабоченность тем, чтобы я не узурпировала ваши полномочия, но могу вас заверить, что именно вы по-прежнему отвечаете за все действия капитана Шутника и его солдат при выполнении этого задания. - Что вы такое говорите? - Просто напоминаю вам, что так как это вы поручили капитану Шутнику данное задание, то вы и являетесь вышестоящим командиром на время его выполнения, и как таковой полностью несете ответственность за все, что он делает, или приказывает под вашим непосредственным руководством, - пояснила Секира. - Конечно, если не будет проводится никакого расследования, и никто из гражданских властей или командования Легиона не станет открыто выражать сомнение в правильности его действий, то ничего необычного и не появится в отчетах, и задание сойдет за абсолютно рядовое. Вы улавливаете мою мысль, генерал? - Улавливаю, - прорычал Блицкриг. - Так я и думала. А теперь, если у вас больше нет ничего срочного, вы не возражаете, если мы завершим этот разговор? Мы с капитаном Шутником как раз наслаждались глотком вина в спокойной обстановке его комнаты. Генерал был ошеломлен. - О... я не понял... конечно. Все остальное может подождать до более удобного момента. Спокойной ночи, полковник... капитан. Не забудьте сообщить мне, когда прибудут новые рекруты. - Подождите минуту. Новые рекруты? - Шутт внезапно насторожился. - Простите, генерал Блицкриг, но я полагал, вы согласились не производить набор новых рекрутов и никого не переводить в мое подразделение, пока я не приведу его в порядок. - Правильно, - согласился Блицкриг со злобной усмешкой. - Но не думаю, чтобы вы стали возражать против этих новобранцев - во всяком случае, против большинства из них. А против других вы не можете возразить. - Не могли бы вы объяснить поподробнее, сэр? - Ну... я не хочу вам мешать, поэтому буду краток. Вы получаете трио гамболтов... знаете, кошек? Это первые из гамболтов, которые попросились в Космический Легион, а не в собственное подразделение в составе Регулярной Армии - которое является предметом нашей гордости, - но они поставили условием быть направленными именно в ваше подразделение. По-видимому, ваши шоу для средств массовой информации начали, наконец, приносить плоды. - Полагаю, что если... - Следующий, собственно, не совсем рекрут, - продолжал генерал. - Он - наблюдатель, прислан зенобийцами для изучения нашей тактики и этики перед подписанием с нами договора. Помните зенобийцев, капитан? Те маленькие ящерицы, с которыми вы спутались на Планете Хаскина? - Конечно, сэр, я... - Поскольку вы первым из людей установили с ними контакт, правительство решило, и я с ними согласился, что вы являетесь логичным кандидатом на работу с этим наблюдателем. Между прочим, он вас помнит. Даже назвал вас по имени... только он запомнил вас, как "капитана Клоуна". - Понятно. - Шутт нахмурился. - Это все, сэр? - Не совсем. - Генерал ухмыльнулся. - Последний, кого мы к вам посылаем, направлен по вашей собственной просьбе. - По моей просьбе, сэр? - Да. У меня она под рукой. - Блицкриг поднял листок бумаги. - Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти подходящего легионера, удовлетворяющего вашим требованиям, капитан, зная, настолько вы разборчивы, но полагаю, я нашел то, что вам нужно. Вы просили для роты капеллана, и я вам его посылаю. Никогда не говорите, что штаб не оказывает вам заслуженной поддержки. Блицкриг закончил. Несколько мгновений четверо офицеров молча смотрели на пустое пространство, где только что находилось изображение генерала. - Сэр? - наконец произнес Армстронг. - Капеллан? - Это длинная история, лейтенант, - ответил Шутт, потирая рукой лоб. - Честно говоря, я совершенно забыл об этой просьбе. - Я бы на вашем месте была поосторожнее, капитан, - посоветовала полковник Секира. - Неприязнь к вам генерала, по-видимому, со временем не ослабевает. - Ничего, прорвемся, - сказал командир. - Тем не менее, в честь генерала, а также чтобы отпраздновать завершение этого задания, хочу предложить тост. Я его нагло украл, но он кажется мне подходящим к случаю. Он поднял бокал, обращаясь к коллегам. - За достойных противников и недостойных друзей! В одном из ресторанов казино Лорелеи происходил в это время совсем другой разговор. - Должна признать, Макс, - говорила Лаверна, - ты приняла это гораздо лучше, чем я рассчитывала. Максина нахмурилась. - Приняла что? - Ты знаешь... что пришлось отступить перед Виллардом Шуттом и его людьми. Я знаю, тебе нелегко сложить оружие. - Не говори глупости, Лаверна. - Максина улыбнулась. - Мы вовсе не закончили с молодым мистером Шуттом. Я считала, что ты это понимаешь. Лаверна удивленно наклонила голову к плечу. - Ты собираешься нарушить слово? Никогда не думала, что ты на это способна, Макс. - Кто сказал, что я собираюсь нарушить слово? - спросила королева преступного мира. - Я обещала только отказаться от попыток захватить контроль над "Верным Шансом", но от этого плана, как ты помнишь, мы уже тогда почти что отказались. Конечно, мы с тобой понимаем, что если "Верному Шансу" не угрожает опасность с моей стороны, это не значит, что ему вообще не угрожает опасность. Более того, что касается "безопасности", то я ничего не говорила о том, что оставлю в покое мистера Шутта и его роту. - Это правда, - признала Лаверна. - Мне пришло в голову, что множество людей видело сегодняшнюю передачу, когда я в сущности заявила всем и каждому, что "Верный Шанс" не входит в мою сферу влияния. - Ты хочешь сказать, что ее могли видеть некоторые другие семьи? - Или Якудза, - подтвердила Макс. - Помнишь, мы обе сочли рассказанную этим подложным Джонеси историю достаточно правдоподобной, чтобы принять ее всерьез. По правде говоря, на тот случай, если они пропустили передачу, я пошлю им копию записи вместе с запиской от себя лично. Даже если они не заинтересованы в "Верном Шансе", уверена, их очень заинтересует рассказ о том, что кто-то притворился их представителем. Я также велела навести справки, в самом ли деле некий бармен когда-то состоял в Клубе мотолетчиков-преступников, а если состоял, то при каких обстоятельствах оставил их компанию. Лаверна откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на хозяйку. - Ты и вправду ни перед чем теперь не остановишься, да? - Как ты сама заметила, Лаверна, я не люблю проигрывать. Однако, ты, по-видимому, совершенно не обратила внимания на самый сомнительный из моих маневров. И не удивительно. Молодой мистер Шутт тоже его упустил из виду. - Какой же? Максина прищурилась, глядя вдаль. - Подумай немного, Лаверна, - сказала она. - Уж кто-кто, а ты-то должна знать о том преувеличенном интересе и подозрительности к казино и их владельцам, которые испытывают налоговые инспекторы. Ну, сегодняшняя передача не только предупредила наших коллег об открывшихся возможностях в "Верном Шансе", но также поставила в известность наших традиционных противников о том, что мистер Шутт теперь входит в число владельцев казино... и я думаю, он пока даже не подозревает, какие неприятности ему грозят с этой стороны.