В рыбачьей хижине сидит у огня Жанна, жена рыбака, и чинит старый парус. На дворе свистит и воет ветер и, плескаясь и разбиваясь о берег, гудят волны... На дворе темно и холодно, на море буря, но в рыбачьей хижине тепло и уютно. Земляной пол чисто выметен; в печи не потух еще огонь; на полке блестит посуда. На кровати с опущенным белым пологом спят пятеро детей под завывание бурного моря. Муж-рыбак с утра вышел на своей лодке в море и не возвращался еще. Слышит рыбачка гул волн и рев ветра. Жутко Жанне.
Старые деревянные часы с хриплым боем пробили десять, одиннадцать... Мужа все нет. Жанна задумывается. Муж не жалеет себя, в холод и бурю Ловит рыбу. Она сидит с утра до вечера за работой. И что же? Еле-еле кормятся. А у ребяток все нет обуви, и летом и зимой бегают босиком; и хлеб едят не пшеничный, ≈ хорошо и то, что хватает ржаного. Только и приправы к еде, что рыба. ⌠Ну, да слава богу, дети здоровы. Нечего жаловаться, ≈ думает Жанна и опять прислушивается , к буре. ≈ Где-то он теперь? Сохрани его, господи, спаси и помилуй!■ ≈ говорит она и крестится.
Спать еще рано. Жанна встает, накидывает на голову толстый платок, зажигает фонарь и выходит на улицу посмотреть, не тише ли стало море, не светает ли, и горит ли лампа на маяке, в не видать ли лодки мужа. Но на море ничего не видно. Ветер рвет с нее платок и чем-то оторванным стучит в дверь соседней избушки, и Жанна вспоминает о том, что она еще с вечера хотела зайти проведать больную соседку. ⌠Некому и приглядеть за ней■, ≈ подумала Жанна и постучала в дверь. Прислушалась... Никто не отвечает.
⌠Плохое вдовье дело, ≈ думает Жанна, стоя у порога. ≈ Хоть и немного детей ≈ двое, а все одной обдумать надо. А тут еще болезнь! Эх, плохое вдовье дело. Зайду проведаю■.
Жанна постучала еще и еще. Никто не отвечал.
≈ Эй, соседка! ≈ крикнула Жанна. ⌠Уж не случилось ли что■, ≈ подумала она и толкнула дверь.
В избушке было сыро в холодно. Жанна подняла фонарь, чтобы оглядеть, где больная. И первое, что ей бросилось в глаза, ≈ это постель прямо против двери, и на постели она, соседка, лежит на спине так тихо и неподвижно, как лежат только мертвые. Жанна поднесла фонарь еще ближе. Да, это она. Голова закинута назад; на холодном, посиневшем лице спокойствие смерти. Бледная мертвая рука, будто потянувшаяся за чем-то, упала и свесилась с соломы. И тут же, недалеко от мертвой матери, двое маленьких детей, кудрявых и толстощеких, прикрытых старым платьем, спят, скорчившись и прижавшись друг к другу белокурыми головками. Видно, мать, умирая, еще успела закутать им ножки старым платком и накрыть их своим платьем. Дыхание их ровно и спокойно, они спят сладко и крепко.
Жанна снимает колыбельку с детьми и, закутав их платком, несет домой. Сердце ее сильно бьется; она сама не знает, как и зачем она сделала это, но она знает, что не могла не сделать то, что сделала.
Дома она кладет непроснувшихся детей на кровать с своими детьми и торопливо задергивает полог. Она бледна и взволнованна. Точно мучит ее совесть. ⌠Что-то скажет он?.. ≈ сама с собой говорит она. ≈ Шутка ли, пятеро своих ребятишек ≈ мало еще ему было с ними заботы... Это он?.. Нет, нет еще!.. И зачем было брать!.. Прибьет он меня! Да и поделом, я и стою того. Вот он! Нет!.. Ну, тем лучше!■
Дверь скрипнула, будто кто вошел. Жанна вздрогнула и приподнялась со стула.
⌠Нет. Опять никого! Господи, и зачем я это сделала?.. Как ему теперь в глаза взгляну?..■ И Жанна задумывается и долго сидит молча у кровати.
Дождь перестал; рассвело, но ветер гудит, и море ревет по-прежнему.
Вдруг дверь распахнулась, в комнату ворвалась струя свежего морского воздуха, и высокий смуглый рыбак, волоча за собой мокрые разорванные сети, входит в горницу со словами:
≈ Вот и я, Жанна!
≈ Ах, это ты! ≈ говорит Жанна и останавливается, не смея поднять на него глаза.
≈ Ну, уж ночка! Страх!
≈ Да, да, погода была ужасная! Ну, а как ловля?
≈ Дрянь, совсем дрянь! Ничего не поймал. Только сети разорвал. Плохо, плохо!.. Да, я тебе скажу, и погодка ж была! Кажется, такой ночи и не запомню. Какая там ловля! Слава богу, что жив домой добрался... Ну, а ты что тут без меня делала?
Рыбак втащил сети в комнату и сел у печки.
≈ Я? ≈ сказала Жанна, бледнея. ≈ Да что ж я... Сидела шила... Ветер так завывал, что страшно становилось. Боялась за тебя.
≈ Да, да, ≈ пробормотал муж, ≈ погода чертовски скверная! Да что поделаешь!
Оба помолчали.
≈ А знаешь, ≈ сказала Жанна, ≈ соседка-то Симон умерла.
≈ Ну?
≈ И не знаю когда; верно, еще вчера. Да, тяжело ей было умирать. Да и за детей-то, должно быть, как сердце болело! Ведь двое детей ≈ крошки... Один еще не говорит, а другой чуть начинает ползать...
Жанна замолчала. Рыбак нахмурился; лицо его сделалось серьезно, озабоченно.
≈ Ну, дела! ≈ проговорил он, почесывая в затылке. ≈ Ну, да что станешь делать! Придется взять, а то проснутся, каково им с покойницей? Ну, да что уж, как-нибудь перебьемся! Ступай же скорей!
Но Жанна не двигалась с места.
≈ Что ж ты? Не хочешь? Что с тобой, Жанна?
≈ Вот они, ≈ сказала Жанна и отдернула полог.